Het ministerie van Binnenlandse Zaken besloot tot het sturen van de schepen na aanhoudende klachten vanuit Lampedusa. Het eiland is overspoeld geraakt door immigranten, voornamelijk afkomstig uit Tunesië en Libië. Het opvangcentrum heeft ruimte voor slechts achthonderd immigranten, waardoor veel mensen in de buitenlucht slapen en geen toegang hebben tot sanitaire voorzieningen.

Minister Roberto Maroni kondigde maandag aan dat de vluchtelingen zullen worden ondergebracht in tentenkampen en in leegstaande kazernes. Woensdag zal het Italiaanse kabinet een speciale bijeenkomst houden om te praten over de noodsituatie op Lampedusa. Die dag wordt ook het marineschip verwacht op het eiland.

In de afgelopen 24 uur kwamen bijna tweeduizend mensen aan op het eiland, dat zelf 4500 inwoners telt. Sinds het vertrek van de Tunesisiche dictator Zine al-Abidine Ben Ali in januari kwamen ongeveer 18.500 bootvluchtelingen naar Lampedusa.

Op Malta kwamen maandag twee boten met in totaal ongeveer vijfhonderd mensen uit Somalië en Eritrea aan, volgens een woordvoerder van het leger. Het waren de eerste migranten die dit jaar op het eiland landden. Onder de vluchtelingen waren zo’n 150 vrouwen en kinderen.