Sarkozy wil in april en mei volgend jaar als president worden herkozen en zondag heeft het land zijn laatste stembusgang voor die tijd. Kopstukken van de UMP vrezen een smadelijke afgang voor de president én voor de partij. Over hoe dat zou kunnen worden voorkomen, zijn ze het in het openbaar luidruchtig oneens. Een opiniepeiler sprak in Franse media van „een volstrekte kakofonie” bij de UMP, die Le Pen in de kaart speelt.

Sarkozy heeft in kabinetsberaad „de leden van de regering eraan herinnerd dat ze tot een collectief behoren”, berichtte donderdag de krant Le Monde. Dat was een nieuwe poging prominente partijgenoten, inclusief premier François Fillon, te weerhouden stemadviezen te geven.

Zondag is de slotronde voor kantonale verkiezingen waarmee de bestuursraden van de departementen worden gekozen. De raden zijn als gevolg van hun beperkte bevoegdheden geen politieke sleutelposten, maar de verkiezingen lijken een historische overwinning van het front van Le Pen te worden. De partij heeft nog nooit zo’n goed resultaat behaald, juichte Le Pen over de eerste ronde.

De 42-jarige Marine Le Pen nam half februari het Front National (FN), de xenofobe club van haar vader, Jean-Marie Le Pen, over. Ze probeert nu kennelijk met succes de partij uit de extreemrechtse, fascistoïde verdomhoek te halen, waar haar vader zo graag vertoefde. Marine Le Pen zei woensdag dat ze overweegt de partij een nieuwe naam te geven voor de presidentsverkiezingen van 2012, „om het Nationaal Front capabel te maken een meerderheid te behalen”.

Het FN deed afgelopen zondag in 1440 van de meer dan vierduizend kantons mee. De partij behaalde ongeveer 15 procent van de stemmen en doet in de tweede ronde nog mee in ongeveer vierhonderd kantons. Sarkozy’s UMP scoorde maar net iets meer met 17 procent van de stemmen en de voornaamste oppositiepartij, de Socialistische Partij (PS) haalt opgelucht adem met een kwart van de stemmen. Veel socialisten staan zondag tegenover een kandidaat van het FN.

President Sarkozy wil geen stemadvies geven aan zijn aanhang in de districten waar de UMP is uitgeschakeld. Maar premier Fillon, schreeuwt herhaaldelijk zijn voorkeur van de daken: „Ik zeg het nog eens, er mag geen stem van centrumrechts naar extreemrechts gaan”.

Sarkozy heeft veel energie gestoken in het paaien van FN-stemmers voor de presidentsverkiezingen van 2007. Maar sommige leiders in de UMP vrezen dat dit niet nu meer werkt. De UMP zou meer haar eigen ‘republikeins’ gezicht moet laten zien. Ze willen dat de UMP zich verwijdert van het FN. Anderen willen dat juist niet. Ze wijzen erop dat het front altijd heeft geroepen dat het UMP net zo’n elitaire club is als de PS. Wanneer de UMP de partijkoers naar links verlegt, zou het front roepen altijd al gelijk te hebben gehad.