Bij de proef sloeg een met hoge snelheid afgeschoten stuk isoleerschuim een afsluitingsnaad kapot. Datzelfde zou met de Columbia zijn gebeurd.

Toen het ruimteveer in januari van dit jaar werd gelanceerd, liet isolatiemateriaal los van een van de draagraketten, om vervolgens tegen de linkervleugel van de shuttle te klappen. Een dag later lieten beelden vanuit de Columbia zien dat een onbekend object wegdreef van het ruimteveer.

De onderzoekers zeggen vrijwel zeker te weten dat dat voorwerp een afsluitingsnaad tussen de linkervleugel en de romp is geweest. Door het ontbreken van die naad konden bij terugkeer in de dampkring hete gassen in de vleugel dringen, als gevolg waarvan de shuttle uiteenviel. Het ongeluk kostte aan zeven astronauten het leven.

De onderzoekers noemen de resultaten opmerkelijk, maar willen nog geen definitieve conclusies trekken. Komende maand volgt een tweede proef.