Sinds China toetrad tot de Wereldhandelsorganisatie in 2001, is de Aziatische grootmacht goed op weg om de Mexicaanse bedrijven weg te drukken op de Amerikaanse markt.

Producten ”made in China” hebben de laatste jaren de Amerikaanse en de Mexicaanse exportmarkt stormenderhand ingenomen. De Mexicaanse bedrijven hadden de afgelopen drie jaar sterk te lijden onder de agressieve aanwezigheid van Chinese bedrijven. Een dozijn sectoren, waaronder textiel-, schoen- en glasindustrie, heeft intussen heel wat klanten verloren aan de Chinese concurrentie. Het aandeel van Mexicaanse meubel-, kleding- en telecombedrijven en van opnamemateriaal in de VS daalde de laatste drie jaar sterk, meldde de investeringsbank Merill Lynch in december.

In Mexico, dat tot dusver nog steeds SARS-vrij is, biedt de epidemie aan de andere kant van de oceaan een uitstekende kans om de leiderspositie op de Mexicaanse en Amerikaanse markt te behouden. Heel wat Chinese en andere Aziatische bedrijven kunnen niet langer exporteren omdat hun personeel in quarantaine is geplaatst.

De Chinese export naar Mexico is het jongste decennium gestegen van 195 miljoen dollar in 1989 naar meer dan 4 miljard in 2002. „De Chinese textiel- en kledingsector heeft nu 58 procent van de binnenlandse markt in handen,” zegt Salomon Presburger, de voorzitter van de Mexicaanse handelskamer voor kledingbedrijven.

Nog gevaarlijker is de groeiende aanwezigheid van China op de Amerikaanse markt. De VS nemen 90 procent van de Mexicaanse export af, jaarlijks levert dat nu 160 miljard dollar op. China levert nu slechts 22 procent van zijn export af in de VS, vorig jaar bracht die nog voor zo’n 71,6 miljard dollar in het laatje…tje. Maar China is de laatste jaren aan een snelle inhaalbeweging bezig. Vóór SARS op het toneel verscheen, voorspelde Luis de la Calle, voormalig onderminister van Handel, zelfs dat Mexico zijn tweede plaats op de Amerikaanse exportmarkt zou moeten afstaan aan China. Canada staat op de eerste plaats.

Mexico heeft zijn nabijheid tot ’s wereld grootste markt mee, maar de relatief zware personeelskosten vormen een groot nadeel. De Chinese concurrentie heeft tot 60 procent minder personeelskosten. Het gemiddelde uurloon in de Mexicaanse verwerkende industrie bedraagt 2,3 dollar, tegenover 0,28 dollar in China, becijferde het Mexicaanse Centrum voor Economische Studies in de privé-sector.

Mexico verzette zich twee jaar geleden met hand en tand tegen de toetreding van China tot de Wereldhandelorganisatie. Maar de regering-Fox moest zich uiteindelijk neerleggen bij de wil van de meerderheid. Peking beloofde zich niet te zullen bezondigen aan dumpingpraktijken. Maar veel Mexicaanse bedrijven klagen dat de Chinese concurrenten hun prijzen laag kunnen houden dankzij illegale staatssteun vanuit Peking. De Chinese namaak is in elk geval een reëel probleem in Mexico. De Mexicaanse Kamer van Koophandel schat dat er jaarlijks voor 2 miljard dollar smokkelwaar ”made in China” wordt verkocht op de Mexicaanse markt.

„Het kan hard klinken met al die doden, maar SARS is een zegen voor velen onder ons, want normaal kunnen we niet op tegen de steun van de Chinese overheid en de wijdverspreide piraterij”, zegt een schoenmaker in Mexico-stad. De man geeft toe dat Chinese schoenen tot 60 procent minder kosten dan wat hij in de etalage aanbiedt. „Het is moeilijk daartegen op te boksen. De overheid zou de grenscontroles moeten opvoeren en bij de Wereldhandelsorganisatie een klacht moeten indienen tegen China wegens dumpingpraktijken.”