„Het is een prima prestatie van ons personeel om zo geweldig te scoren”, aldus Van Manen dinsdag. De Waterbus onderhoudt een veerdienst tussen Dordrecht en Rotterdam.

De reizigers gaven een 8,3 als eindcijfer en dat is precies even hoog als de waardering voor de busdienst op de Friese Waddeneilanden, die als eerste eindigde.

Passagiers van de Waterbus waren euforisch over de kwaliteit van de zitplaatsen (9,5) en over het comfort (8,9). Maar ook voor zaken als punctualiteit, reissnelheid, netheid en de vriendelijkheid van het personeel scoorde de veerdienst een 8 of hoger.

De Waterbus kan het steuntje in de rug goed gebruiken. In 2010 liep het totaalaantal passagiers namelijk met zo’n 66.000 terug. Op een aantal van 1,7 miljoen mensen is dat nog geen 4 procent, maar het zat directeur Van Manen toch niet lekker. Ook al omdat de cijfers voor de verbinding met alle Drechtsteden nog een tikje somberder waren: een min van bijna 6 procent.

Het was een tegenvaller voor Aquabus, een joint venture van Arriva en rederij Doeksen, dat de veerdienst in opdracht van de provincie Zuid-Holland en de Drechtsteden vanaf 1 januari 2010 gedurende twaalf jaar exploiteert. Voor die tijd was de exploitatie in handen van Waterbus BV.

Waar die terugloop aan ligt? „Een complex van factoren”, zo analyseert directeur Van Manen. „Om te beginnen was de dalende trend al wat eerder ingezet. En het is lastig om die te keren. Bovendien hadden we vorig jaar problemen met de inzetbaarheid van onze schepen. Mensen wachten één of hooguit twee keer voor niets, maar als de boot niet komt, haken ze toch echt af. En zie ze dan maar weer eens bij je terug te krijgen.”

Daarnaast was er sprake van pech, zegt Van Manen. „Een tochtje met de Waterbus is gewoon vreselijk leuk. Maar we moeten ook eerlijk zijn: de weersomstandigheden spelen een belangrijke rol. Als het mooi weer is, maak je voor je plezier een tochtje over het water. Vorig jaar heeft het weer ons in de steek gelaten. Bij grote evenementen zoals de kerstmarkt en Dordt in Stoom heeft ons dat veel passagiers gekost.”

Van Manen is het niet eens met de veronderstelling dat ‘zijn’ Waterbus het slachtoffer is van het succes van de Merwede-Lingelijn, de treindienst tussen Geldermalsen en Dordrecht die steeds meer passagiers trekt. „We hebben dat onderzocht, maar er is volgens ons geen enkel verband.” Ondanks de teleurstellende cijfers over 2010 heeft de regio Drechtsteden volop vertrouwen in de Waterbus. En dat geldt ook voor Van Manen zelf. „Het is gewoon het leukste openbaar vervoer van Nederland.”

Het enthousiasme van de directeur wordt onderschreven door de passagiers. Bij de Merwehaven in Dordrecht, vlak bij het drukbevaren drierivierenpunt, is het een komen en gaan van scholieren, winkelend publiek en dagjesmensen die al dan niet met fiets gebruikmaken van de af en aan varende Waterbussen. „Wij gaan naar Rotterdam”, vertellen Melissa en Figen. „We zitten hier in Dordrecht op het Wellant College en gaan nu naar huis. We gaan vaak met de Waterbus. Snel en lekker goedkoop. Bovendien is het een heerlijk tochtje. Leuker dan met de bus.”

Iets verderop wacht de familie Dronkert-Sijperstein op de boot die haar naar Papendrecht brengt. „We zijn hier wezen winkelen. In vijf minuten zijn we thuis. We gaan heel vaak met de Waterbus. Ook richting Biesbosch of Rotterdam. Een ideale verbinding, goedkoop en geriefelijk.”

Van Manen reageert verheugd. „Kijk: dat zijn ervaringsdeskundigen. Dat spreekt voor zich. Net als die 8,3 uit de klantenbarometer. Dat is meteen onze opdracht voor de toekomst: aan iedereen duidelijk maken hoe leuk en hoe goed het vervoer met de Waterbus is.”