Het Duitse weekblad Der Spiegel publiceerde maandag drie foto’s uit een collectie van duizenden opnames.

Hoe Der Spiegel aan de foto’s komt, is onduidelijk. Het Amerikaanse leger nam de foto’s in beslag tijdens een onderzoek naar de dood van drie ongewapende Afghanen vorig jaar en wilde ze koste wat het kost geheimhouden. Vijf militairen van een legerbasis ten zuiden van Seattle, in de staat Washington, zijn aangeklaagd voor moord en samenzwering. Hun advocaten kregen kopieën van de foto’s, maar mochten deze onder geen beding verspreiden.

Op een van de foto’s staat een van de hoofdverdachten, korporaal Jeremy Morlock, die grijnzend het hoofd van een lichaam aan zijn haar omhooghoudt. Het lichaam is volgens Der Spiegel van Gul Mudin, die Morlock op 15 januari 2010 in de provincie Kandahar zou hebben vermoord.

Een tweede foto toont een Amerikaanse militair, Andrew Holmes, die het hoofd van hetzelfde lichaam optilt. Volgens zijn advocaat kreeg Holmes de opdracht „op de foto te staan, dus ging hij op de foto. Dat maakt geen moordenaar van hem.” De advocaat wilde een forensisch deskundige als getuige oproepen, die mogelijk zou kunnen vertellen dat het slachtoffer om het leven is gekomen door een ander wapen dan dat van Holmes. Zijn verzoek werd echter afgewezen.

Op een derde foto zijn twee ogenschijnlijk dode mannen te zien. Militairen vertelden de onderzoekers dat dergelijke foto’s van lichamen in oorlogsgebieden worden geruild zoals voetbalplaatjes op een schoolplein.

„Der Spiegel heeft foto’s gepubliceerd waarop daden worden getoond die weerzinwekkend zijn voor ons als mensen en die haaks staan op de normen en waarden van het Amerikaanse leger”, deelde defensie in een verklaring mee. „We verontschuldigen ons voor de opwinding die deze foto’s veroorzaken.”

De moorden waar de vijf van worden beschuldigd zouden in januari, februari en maart 2010 zijn gepleegd. Na de eerste moord stuurde een militair, Adam Winfield, via Facebook berichten aan zijn ouders waarin hij zei dat zijn collega’s een burger hadden afgeslacht en meer Afghanen wilden vermoorden.