Een Italiaanse vrouw had bij het hof geklaagd over de crucifixen in de leslokalen van haar kinderen op een middelbare school in de Noord-Italiaanse plaats Abano Terme. De beelden waren volgens haar in strijd met haar opvatting dat haar kinderen seculier onderwijs moeten kunnen volgen.

Volgens het hof mag Italië zelf bepalen of het kruisbeelden in de klassen verplicht stelt. Het hof erkent dat het kruisbeeld vooral een religieus symbool is, maar stelt dat er geen bewijs is dat een dergelijk symbool in de klas invloed heeft op scholieren.

De beslissing van het Europees hof is bindend. Het hof had in 2009 in eerste aanleg juist bepaald dat de verplichte kruisbeelden in strijd waren met de vrijheid van godsdienst van andersdenkenden. Dat leverde woedende reacties op in Italië. Politici stelden dat het beeld van Jezus Die sterft aan het kruis een traditioneel symbool is en niet een symbool van het katholicisme.

In 2003 stelde een lokale rechtbank een radicale moslim nog in het gelijk die ook had geëist dat de kruisbeelden van de muren van de school van zijn kinderen zouden worden gehaald. De toenmalige paus, Johannes Paulus II, zei toen dat de crucifix vooral een symbool voor „troost en hoop voor mensen van alle tijden” is. Het Italiaanse ministerie van Onderwijs bepleite vorig jaar nog dat de Bijbel weer verplicht wordt op Italiaanse middelbare scholen, dit om kunstwerken te begrijpen.

D66-Europarlementiër Sophie in ’t Veld (D66) reageerde teleurgesteld op het jongste besluit van het Europees hof. Ze spreekt over een grote tegenslag in de strijd voor de scheiding van kerk en staat en een enorme klap voor het fundamentele recht op vrijheid van religie. „Er is geen sprake van echte vrijheid van religie in Europa als een land het ene geloof boven het andere stelt.”