De 61-jarige president Susilo Bambang Yudhoyono heeft de beschuldigingen ten stelligste ontkend, nadat de Australische kranten The Age en The Sydney Morning Herald de diplomatieke berichten van de Amerikaanse ambassade vrijdag op hun voorpagina publiceerden.

De aantijgingen sloegen in Jakarta in als een bom, waarop de Amerikaanse ambassade direct een speciale persconferentie belegde en verontschuldingen aanbood.

De door Wikileaks gelekte documenten beschreven onder andere hoe Yudhoyono direct zou hebben ingegrepen bij rechters in politiek gevoelige corruptiezaken. Zo zou hij de man van Yudhoyono’s voorganger president Megawati Sukarnoputri de handen boven het hoofd hebben gehouden toen die verdacht werd van grove zelfverrijking bij bouwprojecten die werden uitgevoerd in de regeerperiode van zijn echtgenote. Verder zouden geheim agenten Yudhoyono’s minister van Justitie hebben geschaduwd. Ook zou Ani Yudhoyono in toenemende mate haar positie als first lady gebruiken voor eigen financieel gewin. De berichten ontlokten emotionele reacties bij leden binnen de regering; de presidentsvrouw zelf zou in huilen zijn uitgebarsten.

Sommige leden van het kabinet reageerden furieus op de aantijgingen. De aanvankelijke woedde richtte zich vooralsnog op de Amerikaanse ambassade, in plaats van op de media in Australië. De Indonesische vicepresident Budiono bracht juist vorige week een bezoek aan het zuidelijke buurland.

Yudhoyono’s regeerstijl wekte in eigen land al eerder twijfels over zijn werkelijke toewijding aan politieke hervormingen en over zijn strijd tegen corruptie. Nu lijkt het erop dat ook zijn internationale imago als ”Mr. Clean” onherstelbare schade heeft opgelopen.

Wat de zaak extra pijnlijk maakt is dat T. B. Silalahi, een voormalige rechterhand van Yudhoyono, als bron wordt genoemd voor de Amerikaanse diplomatieke informatie. De voormalige generaal en kabinetssecretaris heeft daarom veel uit te leggen.

Intussen ruiken Yudhoyono’s politieke vijanden bloed. Zij zullen de kwestie maar wát graag gebruiken om de president en zijn Partai Demokrat onder druk te zetten.

Er waren al reusachtige spanningen in zijn kabinet, omdat coalitieleden van de Golkarpartij en de conservatiefislamitische Partij voor Welvaart en Gerechtigheid (PKS) ieder hun eigen weg gaan.

Politieke waarnemers hebben Yudhoyono en zijn regering daarom ertoe opgeroepen de aantijgingen snel te weerleggen, in plaats van ze simpelweg te ontkennen.