De beving had volgens Chinese seismologen een kracht van 5,8 op de schaal van Richter. Het epicentrum lag in de provincie Yunnan, nabij de grens met Myanmar. De beving had volgens China plaats op een diepte van 10 kilometer. De Amerikaanse geologische dienst USGS spreekt daarentegen van een diepte van bijna 35 kilometer.

Door het natuurgeweld zijn huizen ingestort. Ook een hotel en een supermarkt zouden het begeven hebben. Volgens ooggetuigen liggen mensen onder het puin. De elektriciteit in de getroffen gebieden is uitgevallen. Militairen zijn op pad gestuurd om de eerste noodhulp te bieden.

Yunnan wordt vaker getroffen door aardbevingen. Zo vielen in 1970 ongeveer 15.000 doden door een beving in de provincie. Bij een aardbeving in februari 1996 vonden 255 mensen de dood.