De benoeming van Sharaf kwam kort na het aftreden van premier Ahmed Shafiq. Die was nog door oud-president Mubarak benoemd in de laatste weken van zijn bewind.

De nieuwe premier Sharaf was vanaf juli 2004 tot december 2005 minister van Transport. Op 8 februari, enkele dagen voor het vertrek van Mubarak, sloot hij zich aan bij de protesten.

Sharaf was als minister zeer toegewijd en geliefd. Regelmatig bezocht hij bijeenkomsten van trein- en metrowerknemers. Tijdens een van die bijeenkomsten zei hij: „Uw waardigheid als bestuurders is mijn waardigheid als minster.”

Hij werd uit de regering van oud-premier Ahmed Nazif verwijderd in de periode dat de zoon van Mubarak, Gamal, greep kreeg op de regering.

„De laatste jaren was hij meer betrokken bij politiek en sociaal activisme”, aldus Iman Yehia, hoogleraar aan de Suez Canal University.

Sharaf studeerde medio jaren zeventig civiele techniek aan de universiteit van Caïro, een tijd van massale studentenprotesten tegen wijlen president Anwar Sadat. Hij werd beïnvloed door Abdel-Moneim Osman, die wordt beschouwd als de vader van de moderne wegenbouw in Egypte en het Midden-Oosten.

Onlangs zei Sharaf in een interview over die periode: „Op dat moment had Osman drie gediplomeerde instructeurs in dienst en het was voor hem onmogelijk om een andere gediplomeerde instructeur aan te stellen. Toch besloot Osman om de drie afgestudeerde docenten te vervangen door mij. Ik zal dat nooit vergeten.”

Later studeerde Sharaf in de Verenigde Staten aan de Purdue University, Indiana, waar hij zich specialiseerde in wegenonderhoud en beheer. Meer dan twintig jaar was hij hoogleraar vervoermanagement aan de universiteit van Caïro.

Opvallend was dat er zich in Sharafs tijd als minister van Transport geen ernstige treinongevallen voordeden. Normaal is Egypte berucht om zijn vele verkeersongevallen.

Als minister startte Sharaf ook een onderzoek naar de schrikbarende toename van verkeersongevallen in Egypte. Elk jaar verliezen honderden mensen hun leven in het verkeer. Roekeloos rijden, slecht wegdek en drugsgebruik door chauffeurs maakten Egypte tot een van de toplanden op het gebied van verkeersongevallen.

De laatste jaren heeft Sharaf zich ook actief bemoeid met het hoog oplopende geschil over het Nijlwater. Mede dank- zij zijn inspanningen hebben Burundi en vijf andere Nile Basinlanden maandag een overeenkomst ondertekend voor de herverdeling van de watervoorraden.

In augustus nog beschuldigde Sharaf de regering dat het niet voldoende aandacht besteedde aan Afrikaanse zaken. Juist die openlijke kritiek op het oude regime maakte Essam Sharaf een betrouwbare figuur voor de oppositie in Egypte.