Deze zal hem onder andere naar Frankrijk voeren, waar hij kennis kan maken met leiders van de G-8 en dertien andere landen die zich daar verzamelen voor een top van de G-8. Hu’s eerste bezoek geldt echter Moskou, waar de Russische president Vladimir Poetin hem woensdag met een informeel diner verwelkomde.

Vandaag voerden Poetin en Hu besprekingen, waarbij onder andere het strategisch partnerschap tussen Rusland en China en het aanhalen van de economische banden aan de orde kwamen. Vervolgens zullen de twee leiders deelnemen aan een top van de Samenwerkingsorganisatie van Sjanghai, waar verder vier voormalige Centraal-Aziatische Sovjetrepublieken toe behoren.

In St.-Petersburg zal Hu samen met onder anderen de Amerikaanse president George Bush de festiviteiten bijwonen rond het 300-jarig bestaan van de stad, waar de Russische president vandaan komt.

Hu en Poetin zullen naar verwachting proberen het eens te worden over een veelbesproken plan om een pijpleiding aan te leggen voor het vervoer van ruwe olie uit Angarsk in Oost-Siberië naar de Chinese stad Daqing. Japan zou graag zien dat de pijpleiding naar Nachodka, een Russische havenstad aan de Japanse Zee, wordt aangelegd. Om zowel China als Japan tegemoet te komen heeft de Russische regering voorgesteld de pijpleiding door te trekken naar Nachodka, maar eerst te verlengen naar Daqing. Uiteindelijk moet de pijpleiding zo’n 1,6 miljoen barrel olie per dag kunnen verstouwen.

Hu is voor de meeste regeringsleiders in de wereld nog een onbekende, maar Poetin heeft hem al diverse malen ontmoet. De laatste keer was in december, kort nadat Hu Jiang Zemin was opgevolgd als leider van de Chinese Communistische Partij. In maart volgde hij Jiang op als president.

Onder Jiang hebben China en Rusland hun strategisch partnerschap gesloten, mede met de bedoeling tegenwicht te bieden aan de dominantie van de Verenigde Staten. In 2001 tekenden Poetin en Jiang een vriendschapsverdrag, het eerste sinds 1950, toen Josef Stalin en Mao Zedong een bondgenootschap sloten, dat in de jaren zestig aan rivaliteit en vijandschap ten onder ging. In 1990 werden de banden weer aangehaald en werd China de grootste afnemer van de kwakkelende Russische defensie-industrie. Op andere gebieden bleef de handel echter achter. Vorige week zei Hu in een vraaggesprek met de Russische media dat voor verdere groei betere bank-, krediet-, verzekerings- en informatievoorzieningen nodig zijn.

Hu wordt op zijn reis begeleid door zijn vrouw, Liu Yongqing, minister van Buitenlandse Zaken Li Zhaoxing, minister van Handel Lu Fuyuan en andere functionarissen. Op de terugreis vanuit Frankrijk zal het gezelschap nog Kazachstan en Mongolië aandoen.

De nieuwe Chinese president Hu Jintao lijkt in geen enkel opzicht op zijn voorganger Jiang Zemin. Jiang trad graag in de schijnwerpers en verraste buitenlandse gastheren regelmatig door een lied aan te heffen, hen te omhelzen of gedichten voor te dragen in hun taal. Hu, van huis uit waterbouwkundig ingenieur, spreekt naar verluidt alleen Chinees, houdt zijn contacten zakelijk en heeft de traditionele afscheids- en welkomstceremonies voor regeringsleiders die op reis gaan afgeschaft.

De SARS-crisis heeft China een slechte naam gegeven, maar Hu heeft er zijn beginnende reputatie van nuchtere probleemoplosser en man van het volk mee kunnen versterken. Nadat de Chinese autoriteiten de epidemie maandenlang hadden stilgezwegen, bracht Hu persoonlijk alle informatie naar buiten. Hij stuurde de minister van Volksgezondheid de laan uit en lanceerde een preventiecampagne die de ziekte grotendeels tot staan heeft gebracht. De staatsmedia maakten melding van Hu’s bezoeken aan de zwaarst getroffen gebieden.

Als hij op reis gaat neemt Hu drastische voorzorgsmaatregelen om te voorkomen dat hij het SARS-virus meeneemt. Voordat hij woensdag op het vliegtuig stapte voor zijn eerste buitenlandse reis als president is hij vorige week met zijn delegatie in semi-quarantaine gegaan, met een dagelijks medisch onderzoek om te garanderen dat zij geen SARS onder de leden hadden.