De 59-jarige Kenny wordt door velen omschreven als kleurloos en zonder charisma. Aan zijn leiderschapskwaliteiten werd lang getwijfeld.

Nu lijkt hij toch Taoiseach, premier van Ierland, te worden. Als de opiniepeilingen kloppen, stevent zijn centrumrechtse partij Fine Gael (Familie van de Ieren) af op een monsteroverwinning bij de parlementsverkiezingen vrijdag.

Kenny, een verwoed bergbeklimmer die ooit de Kilamanjaro in Afrika bedwong, leidt sinds 2002 de partij die toen op een absoluut dieptepunt was beland na desastreus verlopen verkiezingen. Sindsdien werkte hij langzaam maar zeker aan de wederopbouw en overleefde hij een interne partijopstand. Bij de verkiezingen van 2007 kwam de partij weer terug op haar oude peil, werd tweede, maar zag af van regeringsdeelname.

Kenny, van beroep een onderwijzer, staat bekend als principieel pro-Europees. Wel heeft hij duidelijk zijn ongenoegen laten blijken over de voorwaarden van het hulppakket dat de EU en het IMF afgelopen najaar aan het noodlijdende Ierland hebben verstrekt. Vooral de enorme rentelast die aan de lening van 85 miljard euro is verbonden, is een molensteen om de nek van de Ieren.

De getrouwde vader van drie kinderen staat bekend als een matig spreker en komt volgens critici vaak wat onbeholpen over. Op advies van zijn spindoctors zegde hij het eerste tv-debat met zijn politieke rivalen af, maar dat schaadde hem echter niet. Zijn partij bleef in de peilingen ver voor staan. De twee vervolgdebatten, waarin hij wel verscheen, waren niet sprankelend, maar hij kwam er in ieder geval zonder kleerscheuren doorheen.

Ook tijdens optredens in het land deed Kenny het beter dan verwacht. Zijn echte talent ligt echter in een-op-eengesprekken.

Kenny is een groot voorstander van goede betrekkingen met ‘grote broer’ Groot-Brittannië. Al in de campagne nodigde hij koningin Elizabeth II uit voor een officieel bezoek aan Ierland. Het zou het eerste bezoek van een Britse monarch aan Ierland worden sinds de stichting van de republiek in 1937. Voor een succesvol premierschap zal hij meer handen moeten schudden, vooral om het geschonden vertrouwen in Ierland in het buitenland te herstellen.