Dat hebben wetenschappers van de universiteit vrijdag laten weten na een wekenlange speurtocht naar de oorsprong van de epidemie.

De universiteit noemt de ontdekking zeer belangrijk in de strijd tegen het SARS-virus, dat sinds november wereldwijd bijna zevenhonderd slachtoffers maakte. Volgens een hooggeplaatste microbioloog van de universiteit is het uiterst waarschijnlijk dat het virus van het roofdier naar de mens is overgesprongen.

Het vlees van de civetkat wordt als een delicatesse in de traditionele Zuid-Chinese keuken beschouwd. In de Zuid-Chinese provincie Guangdong dook het SARS-virus voor het eerst op. In onder meer de ontlasting van civetkatten bevonden zich grote hoeveelheden van het virus, hoewel de dieren zelf geen ziekteverschijnselen hadden.

Dieren -en milieubeschermers hebben er herhaaldelijk bij de Chinese autoriteiten op aangedrongen het slachten van het dier voor consumptie te verbieden. De ontdekking bij de civetkat moet een herhaling van een dergelijke epidemie voorkomen, aldus microbioloog Yuen Kwok-yung. Hij pleit voor betere hygiënische omstandigheden en regels bij het houden en slachten van dieren.

De civetkat leeft in het wild en heeft wat uiterlijk en grootte betreft veel weg van de vos. Het dier heeft een lange staart met zwarte en witte ringen.