Herik Rail is een jongensdroom die begon in 1992. Gerard van den Herik (nu 43) stond met z’n dieplader voor een spoorwegovergang in Toulouse. Als specialist in zwaar vervoer reed hij treinwagons van fabrikant Alsthom in Barcelona naar de afnemer in Birmingham. Voor zijn neus passeerde een treinstel van Rothschild, de Britse bank. „Dat sloeg bij mij als treinliefhebber naar binnen. Zo’n type trein, om daarmee de romantiek en de nostalgie weer terug te kunnen brengen op de rails.”

De weg van idee naar uitvoering zou ruim tien jaar vergen. „Een wegtransportbedrijf begin je met een vrachtauto en met je chauffeurspapieren. Een spoorwegmaatschappij is echter een bijzonder hoogdrempelige onderneming.”

Neem alleen al de zoektocht naar geschikt materieel. Van den Herik was ooit betrokken bij Lovers Rail van Peter Sul, het spoorbedrijf dat na een flitsende start binnen enkele jaren roemloos ten onder ging. Het werd onder meer tegengewerkt door de NS, want Lovers wilde concurreren op rendabele lijnen. Van den Herik: „Het concept was top, maar dat was niet de trein die ik wilde.”

Na verkoop van zijn transportonderneming in 1995 verdiende Van den Herik z’n brood in de vastgoedsector, een tak van sport die hij ook nu nog bedrijft. Al was het maar om de nieuwe spoorwegmaatschappij financieel van de grond te kunnen tillen. „We doen het, met de huidige drie aandeelhouders, nu nog zonder bank. Want die ziet jou pas staan als je een goede balans over een eerste jaar kunt overleggen. En terecht.”

Na een zoektocht met de nodige teleurstellingen bezit Herik Rail nu een 1200-loc van goederenmaatschappij ACTS, met daarachter drie Duitse zitrijtuigen en een optie op méér wagons van Duitse makelij. Verder huurt het bedrijf vier Belgische wagons -waaronder een van Mitropa- van de Stoomstichting Nederland (SSN). „Een stam van zeven wagens, voldoende voor een feest met zo’n 200 mensen aan boord.” De verzorging gebeurt door contractcateraars.

Afgelopen zaterdag reed Herik Rail z’n eerste rit met aan boord 200 bruiloftsgasten van de directeur van transportbedrijf Speksnijder uit Hazerswoude. „Vanaf Gouda via Amersfoort en Zwolle naar Groningen en Leeuwarden en weer terug naar de randstad. Live muziek aan boord, drie gangen koud, drie gangen warm buffet, goede wijnen en twee grappenmakers.”

De prijs voor zo’n bruiloftstour tussen de rails? „In dit geval 146 euro per persoon, alles inbegrepen.” Een eenvoudige borrel met relaties of een bedrijfspresentatie kan voor beduidend minder: de vanafprijs is 55 euro per persoon. Voor de komende maanden zijn acht klanten geboekt, maar dat aantal kan elke dag groeien. De aanmeldingstermijn is minimaal een maand, liever wat meer.

Van den Herik renoveerde zijn rijtuigen fors, zegt hij. „Nieuw linoleum op de vloer, nieuwe tafels, nieuwe toiletten: het interieur heeft een luxe uitstraling. We studeren op samenwerking met sigarenmerken als Hajenius en Davidoff, willen mode en goede parfummerken aan boord brengen. De gasten moeten op een leuke manier steeds afgeleid worden. Met kleine ingrepen verhoog je de luxe.”

Kwaliteit gaat vóór alles, zegt hij. Vandaar: „Porselein, zilveren bestek, mooi glaswerk en altijd zijn de tafels gedekt met wit damast.” De geselecteerde ACTS-machinisten weten dat ze geen containers maar feestende reizigers vervoeren. Want bij een remmanoeuvre mogen niet de serviezen met inhoud in de schoot van de gasten belanden.

Van den Herik stortte zich niet blind in het avontuur, maar liet van tevoren de Universiteit van Amsterdam de levensvatbaarheid van het nieuwe concept onderzoeken. „De evenementenmarkt bleek dringend op zoek naar uitdagingen. Survivals, skyboxen, ballonvaarten, tochtjes met de bruine vloot: dat heeft iedereen nu wel de nodige keren beleefd. Het is echt tijd voor iets heel nieuws. Juist ook nu het wat minder gaat.”

Samenwerking met partners als reisgiganten Holland International en Hotelbon moet Herik Rail verder vleugels geven. „Wijnreizen naar Duitsland, wellicht bierreizen op weg naar grote Duitse evenementen. Eendaags, meerdaags, weekendtrips, promotietours of recepties: het kan allemaal. DaimlerChrysler wil komend najaar bijvoorbeeld met z’n klanten naar Frankfurt. Daar laten wij al onze creativiteit op los.”

Aan alles is gedacht. Bijvoorbeeld aan de krapte op het Nederlandse spoorwegnet. „We vertrekken voor of na de spits. ProRail, dat de spoorcapaciteit toedeelt, is blij met een nieuwe klant. In het weekend is er helemaal volop ruimte op het spoorwegnet.” En wat als de slechte kwaliteit van de infrastructuur of een aanrijding roet in het eten gooit? „We hebben een evenementenverzekering die elk risico dekt. Verder staat de Brabantse busmaatschappij BBA ons bij als we onverhoopt ergens vast zouden raken.”

Hoeveel kans van slagen geeft Van den Herik zichzelf? „Honderd procent zekerheid krijg je nooit, maar het gaat vast en zeker goed. Anders begon ik er echt niet aan.”