Beide landen eisen de vier eilanden ten noorden van Japan op. Rusland maakte deze week bekend voldoende wapens op de Zuidelijke Koerilen te plaatsen om de veiligheid van de eilanden te garanderen. Tot woede van Japan, dat van de Noordelijke Gebieden spreekt, bezocht president Dmitri Medvedev van Rusland in november de Koerilen. Japan noemde dat een „onvergeeflijke belediging”. Bij de Russische ambassade in Tokio werd toen een kogel bezorgd.

Maehara zei na het overleg dat de dunbevolkte Koerilen al eeuwenlang Japans grondgebied zijn, zowel vanuit historisch als vanuit internationaal perspectief. Hij waarschuwde dat Rusland niet moet proberen bedrijven uit China, Zuid-Korea en zelfs Japan te interesseren voor investeringen op de eilanden. Dat zou volgens hem „de situatie ingewikkelder maken”.

De Sovjet-Unie, waarvan Rusland toen een deel was, legde in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog beslag op de vier eilanden. In 1951 deed Japan er formeel afstand van in het vredesakkoord van San Francisco, maar Rusland en Japan hebben hun geschil nog niet opgelost. De eilanden hebben niet alleen voor zowel Rusland als Japan een strategische waarde, maar ook wemelt de zee eromheen van de vis en worden er grondstoffen gedolven.