Maandag waren de spanningen om de eilandengroep, die door Japan de Noordelijke Gebieden worden genoemd, opgelopen. De Japanse premier Naoto Kan noemde het bezoek van de Russische president Dmitri Medvedev vorig jaar aan de eilandengroep een onvergeeflijke wandaad, waarop het Kremlin in een reactie te kennen gaf de Koerilen nooit op te zullen geven.

Diezelfde dag werd een kogel met een briefje met daarop ‘De Noordelijke Gebieden zijn een integraal deel van Japan’ bij de Russische ambassade bezorgd.

De langgerekte keten van veelal vulkanische eilandjes werd in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog door de Sovjet-Unie geconfisqueerd en in 1951 deed Japan formeel afstand van de Koerilen in het vredesakkoord van San Francisco. De twee landen zijn formeel echter nog steeds in staat van oorlog omdat de kwestie over de vier eilanden nog niet is opgelost.

Volgens Japan liggen de vier eilanden op het geologische Hokkaido-vlak en zijn het daarom geen Koerilen, zoals Rusland stelt.