„Ons onderzoek is het eerste dat komt met accurate metingen van walvishaaien”, aldus Rohner, die onderzoek deed voor de kust van Mozambique. „Andere onderzoekers maakten gebruik van meetlinten of schattingen op het oog, maar dat is duidelijk een moeilijke manier om tot de precieze lengte te komen.” Ook werden foto’s gebruikt om de lengte van de dieren te schatten.

Die laatste methode is nu verbeterd, schrijven de onderzoekers in het wetenschappelijke tijdschrift Journal of Fish Biology. „Het lasersysteem biedt ons de mogelijkheid om betrouwbare gegevens te verzamelen, waaruit zou kunnen blijken dat de grootste vissen ter wereld groter zijn dan we tot nog toe dachten”, aldus Rohner. Sommige walvishaaien bleken tot wel 50 centimeter langer dan eerder geschat.

De onderzoekers hopen verder dat ze met hun methode de enorme vissen kunnen gaan herkennen. De lasers zijn te zien op de flanken van de walvishaaien, waar ook een stippenpatroon staat dat voor elk individu anders is. „Daardoor kunnen we op een foto de lengte en de identiteit van een dier in een keer vastleggen”, stelde Rohner. Als de individuele dieren door de jaren heen gevolgd kunnen worden, kan dat leiden tot meer kennis over het reisgedrag en de leeftijd van de dieren.

Walvishaaien kunnen twintig meter lang worden en zijn de grootste vissen ter wereld.

De walvishaai is bedreigd, er zijn nog ongeveer duizend exemplaren ter wereld. De soort leeft vooral in warme wateren rond de evenaar. Voor mensen zijn de haaien volkomen ongevaarlijk.