In de drukke Nachtegaalstraat, aan de rand van het centrum, lijkt de speciaalzaak echt thuis te horen. Hier zitten niet de grote winkelketens en talloze modezaken. Wel opvallend veel speciaalzaken, vooral met etenswaren. Zoals een biologische slagerij, luxebakkerij het Vlaamsch Broodhuys en de Natuurwinkel, met biologische producten. Het tekent de toenemende interesse die er is voor biologisch en kwalitatief goed eten. Wie in deze straat komt kopen, kiest bewust. En heeft daar wat voor over.

Kwaliteit is ook wat het aanbod van Tea in the City kenmerkt. De planken in de kast achter de toonbank staan vol met ronde, zilvergrijze blikken met thee. Erop het sierlijke logo van Betjeman en Barton, het Frans-Engelse kwaliteitsmerk dat sinds 1919 bestaat.

Het label verenigt twee belangrijke theetradities, zegt medewerkster Nicolet Broerse (26). Die van de Fransen, die vanouds een voorkeur hebben voor bloesem- en vruchtenthee, en die van de Britten, die vooral van de klassieke theesoorten houden, zoals ceylon. De bloesem- en vruchtentheesoorten worden geparfumeerde thee genoemd. „Maar dat betekent niet dat er chemische stoffen aan toegevoegd zijn; alles is 100 procent natuurlijk”, zegt Broerse.

Op een tafel halverwege de winkel staan vier schaaltjes met in elk een andere soort thee. De blaadjes zijn veel grover dan van thee uit de supermarkt. De kleur ervan varieert van licht- tot donkerbruin. Tussen de theeblaadjes zijn de heldere kleuren zichtbaar van stukjes fruit, kruiden en bloemblaadjes, zoals het helderblauw van de korenbloem in het schaaltje met Flowery Earl Grey. Bij de Japan Genmaicha, een theesoort met mais en gepofte rijst, zitten er een soort witte propjes tussen de theeblaadjes.

De herkomst van kwaliteitsthee verschilt met die van goedkopere thee. Evelyne Steijn (40), eigenares van Tea in the City, vertelt dat duurdere thee van kleine plantages komt, waar de blaadjes met de hand worden geplukt. Theeplantages liggen meestal op een berghelling. Hoe hoger de plantage ligt, hoe beter de kwaliteit van de thee is. Vanwege de hoogte gaan het plukken en bewerken van de theeblaadjes hier echter moeilijker. Dat is een belangrijke reden voor de hogere prijs van kwaliteitsthee. Daarnaast kopen de grotere theehandelaren andere partijen op dan de handelaren van bijvoorbeeld Betjeman en Barton, namelijk de thee die overblijft nadat de blaadjes zijn gedroogd en gezeefd, de zogenaamde ”dust”, aldus Steijn.

Thee wordt bij Tea in the City vooral los verkocht, in verpakkingen van 125, 250 of 500 gram. De prijzen variëren van bijna 5 euro tot ongeveer 30 euro per 125 gram voor een witte theesoort, de Yin Zhen Jasmijn. Het publiek dat de thee komt kopen, is breed. „Er komen hier allerlei mensen, van studenten tot oudere dames”, vertelt Broerse. „De meeste klanten zijn denk ik dertigers en veertigers, maar dat is een beetje een gok.”

Kwaliteitsthee is in Nederland de laatste paar jaar pas echt in opkomst geraakt, aldus Steijn. „De opmars is begonnen nadat zo’n vijftien jaar geleden het drinken van luxekoffie opkwam in Noord-Amerika, onder invloed van ketens als Starbucks. In Nederland kreeg deze trend zo’n vijf jaar geleden voet aan de grond, toen het drinken van goede koffie in de horecagelegenheden opkwam.” De interesse voor duurdere thee past volgens Steijn volledig in de eettrends van de afgelopen paar jaar: „bewuster, biologisch, gezonder.”

Toch kunnen Nederlanders nog wel wat leren op theegebied, vinden ze bij Tea in the City. Volgens Broerse hoort het een beetje bij de Nederlandse mentaliteit om niet te veel tijd en aandacht te besteden aan het theedrinken. „Het moet allemaal snel, snel: we halen even gauw een zakje heen en weer in een kopje met heet water en klaar. Maar dan krijgen de theeblaadjes niet genoeg tijd om smaak af te geven. In landen als Frankrijk en Engeland is er al veel langer een cultuur van kwaliteitsthee en van de tijd nemen om ervan te genieten. Nederland moet daarin nog een beetje groeien.”

Tips

-Verwarm de theepot voor door hem om te spoelen met heet water.

-Doe losse thee in een filter en hang dat in de theepot.

-Gebruik een thee-ei of -knijpertje alleen in een kopje, anders hebben de blaadjes niet genoeg ruimte.

-Bewaar thee koel, donker en droog in een blik en niet in de buurt van kruiden en specerijen.

-Vraag in de winkel om een zetadvies. Voor elke theesoort geldt namelijk weer een andere trektijd. Ook de temperatuur die het water moet hebben verschilt. Voor groene thee moet het bijvoorbeeld eerst afkoelen tot 70 à 80 graden, anders wordt de thee bitter.

-Thee zetten is een ontdekkingstocht. Experimenteer met temperatuur, trektijd en hoeveelheid thee om te ontdekken hoe je het drankje het lekkerst vindt.