„SARS is de eerste nieuwe ziekte van de 21e eeuw, en waarschijnlijk niet de laatste”, zei Lee in zijn toespraak tot de jaarlijkse vergadering, die zijn aanstelling voor vijf jaar bekrachtigde. „We zullen SARS onder controle krijgen en het verweer tegen de volgende besmettelijke moordenaar versterken.”

De 58-jarige Lee volgt in juli de Noorse oud-premier Gro Harlem Brundtland op. Het is voor het eerst dat een Zuid-Koreaan een agentschap van de Verenigde Naties gaat leiden. De WHO beschikt over een jaarbudget van meer dan een miljard dollar en staat vanwege de SARS-epidemie momenteel in het centrum van de belangstelling.

Toch is de strijd tegen SARS niet het enige dat Lee te wachten staat. Behalve epidemieën en ziekte als gevolg van armoede moet Lee ook nieuwe hete hangijzers zoals klonen en biotechnologie aanpakken.

„De algemene gezondheidstoestand in de wereld is er in de 55-jarige geschiedenis van de WHO op vooruitgegaan. We hebben historische overwinningen geboekt zoals het uitroeien van de pokken, het aanzienlijk terugdringen van het kindersterftecijfer en in vele landen is er een langere levensverwachting”, zei Lee. „De gemiddelde levensverwachting in rijke landen nadert de 80 jaar. Maar in delen van Afrika houden aids en andere bedreigingen dat cijfer tot onder de veertig. Een geglobaliseerde maatschappij met zulke extreme verschillen is onaanvaardbaar en bovendien niet levensvatbaar.”

Lee werd door de raad van bestuur van de WHO in januari als kandidaat voorgedragen. Hij kreeg daarbij voorrang op enkele prominentere figuren zoals de premier van Mozambique, de Mexicaanse minister van volksgezondheid en het hoofd van het aids-programma van de VN, de Belg Peter Piot.