Ernst & Young maakte maandag bekend dat Balkenende per 1 april bij dat bedrijf begint. Bestuursvoorzitter Pieter Jongstra sprak van een „bijzondere versterking van onze organisatie, zowel in Nederland als op internationaal niveau.”

De oud-politicus brengt een enorm netwerk mee. Bovendien weet hij hoe in Den Haag en Brussel de hazen lopen.

Balkenende wordt zelf ook flink beter van zijn overstap naar het bedrijfsleven. Als minister-president verdiende hij in 2009 ongeveer 140.000 euro, plus een onkostenvergoeding van 15.000 euro. Bij elkaar dus zo’n 155.000 euro. Ruim onder de door hemzelf geïntroduceerde Balkenendenorm van 180.000 euro, bedoeld als salarisplafond voor de publieke sector.

Wat de oud-premier bij Ernst & Young precies gaat verdienen, is onbekend. Diverse media hebben op basis van beschikbare gegevens becijferd dat hij, bij een vierdaagse werkweek, een jaarsalaris zal opstrijken van ongeveer 450.000 euro. Drie keer zo veel als zijn vorige inkomen. En daar komt dan nog het honorarium bij dat hij verdient als parttimehoogleraar aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam.

Met zijn overstap naar het bedrijfsleven zet Balkenenende een jonge traditie voort. Ook PvdA-leider en vicepremier Bos koos die route. Hij ging –pikant detail– in oktober vorig jaar aan de slag bij KPMG, een concurrent van Ernst & Young. Volgens berekeningen zou zijn salaris daar op circa 4 ton liggen. Balkenende zou bij Ernst & Young dus iets meer verdienen.

Balkenendes voorganger, Kok, zette zijn carrière ook voort bij het bedrijfsleven. De sociaaldemocraat werd lid van de raad van commissarissen bij TPG Post, bij Shell en bij de KLM.

Hoewel hij daar relatief gezien niet eens zo heel veel geld opstreek (zijn vergoeding bij ING was bij zijn aantreden in 2003 jaarlijks 39.000 euro), kreeg hij bakken kritiek over zich heen. Was dit nou de man die zich als premier zo druk maakte over „exhibitionistische” zelfverrijking? En nu lekker zelf gaan zitten graaien! Ook Balkenende ligt nu onder vuur. „Typisch gereformeerd”, verwijt Rob hem op z24.nl. „Goed zijn voor jezelf en zuinig zijn voor een ander.” Op Else-vier.nl schrijft dollemina: „Makkelijk praten toch als iedereen maar moet inleveren. Deze man zakt nu echt onder straatniveau voor mij.”

Anderen treden voor hem in het krijt. Ex-Ernst & Youngpartner Bas Eenhoorn zei vanmorgen in Het Financieele Dagblad: „De andere partners laten je echt niet meedraaien ten koste van hun eigen winstdeel. Je moet vrij snel opdrachten binnenhalen en aan omzettargets voldoen.” Op Elsevier.nl maakt ene Marc korte metten met de stekeligheden. „Allemaal jaloezie. Ga zelfs eens hard werken voor je centen. En als je niet zo veel salaris krijgt, zul je het ook wel niet verdienen.”

P. Peters van Nijenhoff brengt op dezelfde site in herinnering dat Balkenende als premier geen onkosten declareerde, straks vijf dagen per week werkt en dus ook geen gebruik maakt van de wachtgeldregeling voor politici. „Bovendien: hij was graag minister-president gebleven voor een matig salaris van minder dan 170.000 euro. Wij hebben hem weggestuurd, hij is niet vrijwillig vertrokken!”

Oud-premier Lubbers wist aan het etiket van zakkenvuller en graaier te ontsnappen. Hij ging na zijn politieke loopbaan aan de slag als commissaris voor de vluchtelingen bij de VN. Zijn salaris (300.000 dollar per jaar) stortte hij terug in de VN-kas.