Het vuur ontstond in de nacht van donderdag op vrijdag op de boot, die onderweg was van het eiland Java naar het eiland Sumatra. Het schip was net vertrokken uit de haven van de stad Merak op Java, toen er brand zou zijn ontstaan in een voertuig.

Volgens het ministerie zijn er ruim vierhonderd overlevenden. Velen van hen raakten gewond en werden overgebracht naar ziekenhuizen in West-Java. De autoriteiten onderzoeken de oorzaak van de brand.

Indonesië telt meer dan 17.000 eilanden. Veerboten spelen een belangrijke rol in het personen- en goederenverkeer. De schippers nemen vaak veel te veel mensen en goederen mee en houden zich niet of nauwelijks aan veiligheidsvoorschriften. Ongevallen gaan daardoor vaak gepaard met grote aantallen slachtoffers.