Waarschijnlijk komt daar bij de toespraak over de ‘staat van de natie’ die president Barack Obama dinsdagavond uitspreekt voor het eerst verandering in. De Democratische senator Mark Udall heeft de afgelopen weken campagne gevoerd om Republikeinse en Democratische politici door elkaar te laten zitten. Tot nu toe hebben ruim vijftig leden van het Congres, dat meer dan vijfhonderd leden telt, laten weten aan de oproep tot meer saamhorigheid gehoor te zullen geven, meldden Amerikaanse media dinsdag.

Politici van de ene partij hebben met een ‘partner’ van de andere partij afgesproken om een ‘koppel’ te vormen dat naast elkaar zit. Vooral onder leden van de Senaat is er relatief veel animo voor het experiment. Onder de leden van het Huis van Afgevaardigden, waar de politieke tegenstellingen en soms zelf regelrechte wederzijdse afkeer duidelijker naar voren komen, is het enthousiasme een stuk minder. De Republikeinse afgevaardigde Joe Wilson maakte het vorig jaar bont toen hij Obama tijdens zijn toespraak uitmaakte voor een leugenaar.

„Ik denk dat de simpele daad om naar de andere kant te lopen om naast een collega van de andere partij te gaan zitten, krachtiger is dan ieder woord dat we gebruiken om de tegenstellingen in Washington te overbruggen”, zei Udall in een toelichting op zijn initiatief. Overigens zijn politici altijd vrij geweest om willekeurig op een stoel in de zaal te gaan zitten, maar in de praktijk zitten de partijen altijd strikt gescheiden.

Overigen zijn traditioneel ook topfunctionarissen uit onder meer de rechtspraak en Defensie aanwezig bij de State of the Union. Ook zijn er altijd speciale gasten, meestal personen die een ‘heldendaad’ hebben verricht. Dit jaar zijn dat onder anderen een medewerker en twee artsen van het onlangs neergeschoten Congreslid Gabrielle Giffords, die haar van de dood redden.