Automobilisten en treinpassagiers kunnen in 2020 bijna 18 kilometer onder de Oostzee rijden naar de andere kant. Het wordt ‘s werelds langste afgezonken tunnel met prefab betonnen buizen. Elke prefab buis van 200 meter weegt 70 000 ton, net zo zwaar als een tankschip. Vanaf 2014 worden de buizen op de zeebodem gelegd tussen de plaatsen Puttgarden in Duitsland en Rodby op het eiland Lolland in Denemarken. De tunnel verkort de reisduur over de weg tussen Hamburg en Kopenhagen met een uur.

Denemarken ziet af van een aanvankelijk plan voor een gigantische brug. „Vooral de veiligheid voor de scheepvaart pleit voor een tunnel in plaats van een brug”, meent de Deense minister van Verkeer Hans Christian Schmidt. Hij krijgt steun van een brede meerderheid in de transportcommissie van het Deense parlement.

Extra pluspunt van de tunnelvariant is dat die meer werk oplevert voor de bouwsector in eigen land en in de buurlanden Duitsland en Polen. Meer werk althans dan een brug met veel staal uit het Verre Oosten.

De keuze tussen een verbinding onder of boven de Oostzee is een zaak voor Denemarken zelf, zonder Duitse deelname. Dat komt doordat de Denen de rekening vrijwillig geheel zelf betalen. De kosten voor de afzinktunnel belopen 5,1 miljard euro, terwijl de rekening voor een brug 5,2 miljard bedraagt.

Ondanks de enorme kosten zijn Deense politici nauwelijks bang voor burgerprotesten in eigen land. Milieuactivisten zijn alleen een beetje bezorgd over de stroomkosten van de verlichting in de lange tunnel. Bij een inspraakavond donderdag in de havenstad Rodby klonken vrijwel geen bezwaren in het Deens. De critici bleken Duits en waren met de veerboot overgestoken vanaf de Duitse zijde.

„Wij willen geen brug en ook geen tunnel”, zei de Duitse politica Christine Stoddard-Kirchholtes van De Groenen. Beide vaste verbindingen maken het gebied aan Duitse zijde kapot, meent ze. Stoddard-Kirchholtes wil dat de Deense minister ook in Duitsland de kritiek komt aanhoren.

De Deense minister wil echter eerst in eigen land definitief groen licht krijgen voor de tunnelvariant. Toch moet hij op den duur om de tafel met Duitsland. De tunnel kan namelijk niet zomaar eindigen bij een Duits strand. De Duitse overheid moet de wegen en rails uitbreiden tussen Puttgarden en het nabijgelegen Lübeck. De kosten zijn geraamd op 800 miljoen euro, maar de Duitse Rekenkamer waarschuwde dat de uiteindelijke rekening best tweemaal zo hoog kan uitvallen.

Het Duitse en Deense parlement hebben tot nu toe alleen de planningsfase en niet de feitelijke bouw goedgekeurd.