De acties waren gericht tegen sjiitische pelgrims. Karbala, ruim 100 kilometer ten zuiden van Bagdad, is een heilige stad voor de sjiieten. De graftombe van Imam Hussein, de kleinzoon van de profeet Mohammed, ligt in het centrum van Karbala. Imam Hussein stierf in 680 een martelaarsdood bij Karbala. In die stad worden in de komende dagen ruim een miljoen gelovigen uit Irak en andere landen verwacht voor het Arbain-feest. Dit festival markeert het einde van de veertig dagen van rouw voor de moord op Imam Hussein

De aanslag in Karbala was de derde in korte tijd in Irak. Woensdag werd in de onrustige provincie Diyala een zelfmoordaanslag gepleegd met een ambulance vol explosieven. Daardoor werden ongeveer vijftien mensen gedood bij een opleidingscentrum voor de politie. Circa vijftig anderen raakten gewond. Dinsdag kwamen door een zelfmoordaanslag in de noordelijke stad Tikrit circa vijftig mensen om. Ook raakten meer dan honderd mensen gewond.