Een team van wetenschappers van het Universitair Medisch Centrum Groningen/Rijksuniversiteit Groningen publiceert daarover dinsdag in het wetenschappelijk tijdschrift PNAS.

Tijdens de koude wintermaanden, wanneer weinig voedsel beschikbaar is, gaan veel dieren in winterslaap om energie te sparen. Dieren die dat doen zijn, ondanks de afgenomen zuurstoftoevoer en sterke daling van hun lichaamstemperatuur, in staat dit te overleven zonder orgaanschade. Daartoe schakelen ze tijdens de winterslaap hun immuunsysteem vrijwel geheel uit. De onderzoekers ontdekten dat het de daling van de lichaamstemperatuur is, die ervoor zorgt dat de witte bloedcellen uit het bloed opgeslagen worden in de lymfeklieren.

Gedurende deze tijdelijke opslag staat het immuunsysteem op ‘stand-by’, maar is klaar voor een snelle herstart na de winterslaap. De wetenschappers denken met het doorgronden van dit mechanisme wellicht ook afweerreacties in patiënten te kunnen onderdrukken. Het ontstaan van orgaanschade is een gevreesde complicatie. Koeling van patiënten, een techniek die al wordt toegepast om die schade na hartoperaties te beperken, kan dan verder worden verbeterd.