Ben Ali’s vertrek werd vrijdag door de premier voor de televisie bekendgemaakt. Dat was kort nadat de strijdkrachten het vliegveld van Tunis hadden ingenomen en het nationale luchtruim gesloten. De nieuwszender al-Jazeera berichtte vanuit Tunis dat het leger de leiding had genomen. Waarnemers denken dat de strijdkrachten meenden dat de situatie volledig uit de hand liep. Bij pogingen betogingen bloedig neer te slaan zijn sinds december tientallen doden gevallen.

Het is niet bekend waar Ben Ali naartoe is. Arabische nieuwszenders noemden eerst Malta, Frankrijk en Italië als bestemming. Sarkozy heeft gezegd dat Ben Ali in Frankrijk niet welkom is. Later op de avond berichtte nieuwszender al-Jazeera dat de president naar naar een Arabisch land aan de Perzische Golf zal uitwijken.

De vrouw van Ben Ali, Leila Trabelsi, zou zich al enige dagen ophouden in Dubai in de Verenigde Arabische Emiraten. Een andere Arabischtalige nieuwszender, Al-Arabiya, heeft van niet vermelde bronnen vernomen dat Ben Ali onderweg is naar Qatar.

De Tunesische politie heeft verscheidene familieleden van oud-president Zine al-Abidine Ben Ali gearresteerd. Dat heeft de particuliere Tunesische televisiezender Nessma vrijdag gemeld.

Onder de arrestanten zou Sakher Materi, de schoonzoon van Ben Ali, zijn. Sakher Materi is een van de meest prominente zakenlieden in Tunesië.

Half december barstten in het arme binnenland betogingen los tegen de slechte levensomstandigheden onder Ben Ali, en volgens veel betogers tevens het regime van zijn vrouw Leila Trabelsi. De manifestaties breidden zich naar rijkere kuststreken uit en bereikten 11 januari het centrum van Tunis.

Aanvankelijk deed Ben Ali de demonstranten af als een zootje terroristen en liet hij keihard optreden, maar er bleven demonstraties komen. Toen deed hij deze week enkele toezeggingen, maar ook dat suste de gemoederen niet. Zichtbaar ontdaan willigde hij donderdagavond in een televisietoespraak de meeste eisen van de betogers in.

Hij stelde zijn aftreden in het vooruitzicht, beloofde de censuur af te schaffen en niet meer op betogers te laten schieten. Voorts kondigde hij de vrijlating van gevangengenomen opposanten en betogers aan. Hij beloofde ook banen te scheppen en de voedselprijzen te beteugelen. De blokkade van internetmedia verdween. Sinds zijn toespraak donderdagavond zouden er echter toch nog zeker dertien mensen zijn gedood. Eerder vielen minstens 23 doden bij de acties tegen betogers.

Vrijdag riepen die in Tunis om Ben Ali’s aftreden en belaagden ze het ministerie van Binnenlandse Zaken, het hoofdkwartier van de repressie door het regime. De politie verjoeg ze met behulp van traangas. In de middag werd door de staatstelevisie verkondigd dat Ben Ali zijn hele regering naar huis had gestuurd en dat er vervroegde parlementsverkiezingen zouden komen. Voorts werd de noodtoestand afgekondigd. Daarmee is een samenscholingsverbod en een uitgaansverbod van kracht, van 18.00 uur ‘s avonds tot 06.00 uur ‘s morgens.

Tientallen mensen hebben vrijdag in Den Haag tegen het bewind van Ben Ali gedemonstreerd, voornamelijk Nederlanders van Tunesische komaf. Reisorganisaties hebben vrijdag al bijna honderdvijftig toeristen terug naar Nederland gehaald. Een volgende vlucht met circa honderd Nederlanders werd in de nacht van zaterdag op zondag op Schiphol verwacht, maar dan moeten de Tunesische militairen wel het luchtruim weer openen.