De 40-jarige Giffords ligt in het academisch ziekenhuis van Tucson. De artsen zijn vooral verheugd over het feit dat er geen verdere zwelling in haar hersenen is ontstaan. Het kan soms dagen duren voordat de zwelling op haar hevigst is. „Maar elke dag die voorbijgaat waarin wij geen toename zien, worden we iets optimistischer”, zei neurochirurg Michael Lemole.

Om de druk op de hersenen te verlichten is de helft van de schedel van Giffords verwijderd. Die wordt later weer teruggeplaatst. Een goed teken is ook dat Giffords reageert op simpele commando’s. Zo heeft ze maandag twee vingers en de duim van haar linkerhand opgestoken. Ook zijn andere vitale functies intact.

De medisch directeur van het academisch ziekenhuis, Peter Rhee, noemde het een wonder dat Giffords de kogel door haar hoofd heeft overleefd. „Normaal gesproken ben je dood”. Twee neurochirurgen uit Washington die gespecialiseerd zijn in ernstige schotwonden bij militairen zijn naar Tucson gevlogen om hun collega’s bij te staan.

Of en in welke mate Giffords blijvend letsel heeft opgelopen, is moeilijk te voorspellen. Het belangrijkste aspect is de baan die de kogel door haar brein heeft geboord. De artsen hebben daar tot nu toe alleen in algemene termen over gesproken. De kogel zou het taalgebied in haar hersenen hebben gemist en het deel dat het zicht regelt. Maar onder meer het gebied dat delen van de rechterzijde van haar lichaam controleert, is mogelijk beschadigd.

De gevolgen op de langere termijn zijn nog lastiger te voorspellen. Zo bestaat er de kans op andere complicaties, zoals infecties.