„Het is onvoldoende om alleen militaire relaties te onderhouden”, zei Clinton kort voordat haar vliegtuig in de hoofdstad Sanaa landde. „We moeten proberen de dialoog te verbreden. We moeten deze dialoog met de regering hebben.”

Het is voor het eerst in twintig jaar dat een Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken het land bezoekt. De trip was uit veiligheidsoverwegingen geheim gehouden, maar media en bloggers in de regio hadden haar komst al aangekondigd.

De lokale tak van al-Qaeda heeft het afgelopen decennium een reeks aanslagen gepleegd of geprobeerd te plegen in de VS of op Amerikaanse doelen. Zo probeerde de groepering op eerste kerstdag in 2009 een Amerikaans vliegtuig boven Detroit te laten ontploffen.

Clinton sprak direct na aankomst president Ali Abdullah Saleh. Het bezoek is ook bedoeld als een goedmaker voor Saleh. In Amerikaanse documenten gelekt door WikiLeaks beschreven Amerikaanse diplomaten Saleh als een manipulator. Clinton ontmoet verder nog leden van de oppositie, studenten en parlementariërs. Naast militaire zaken stelt ze onder meer gedwongen huwelijken van jonge meisjes aan de orde.

Jemen verwelkomde het bezoek. De regering liet volgens de BBC weten „er op gespitst te zijn om de bilaterale dialoog voort te zetten om uitdagingen op het terrein van ontwikkeling en veiligheid aan te pakken”.

Sinds de mislukte aanslag boven Detroit is de Amerikaanse hulp aan het arme en corrupte Jemen met bijna 100 procent gegroeid tot ongeveer 300 miljoen dollar (231 miljoen euro). De komende jaren wordt de militaire hulp verder opgevoerd. Het Amerikaanse leger voert met onbemande vliegtuigen aanvallen uit op al-Qaeda. Volgens een recente inschatting van de Amerikaanse inlichtingendienst CIA vormt al-Qaeda in Jemen tegenwoordig een grotere bedreiging dan de beweging van Osama bin Laden in Pakistan.