De J-20, een zogeheten vijfdegeneratietoestel dat nauwelijks zichtbaar is op de radar, wordt gezien als een potentiële rivaal van de Amerikaanse F-22. Dat is het gevechtsvliegtuig dat de Amerikaanse luchtmacht tot ver in deze eeuw een overwicht in de lucht moet garanderen. Wekenlang circuleerden al foto’s op internet van het taxiënde Chinese gevechtsvliegtuig.

China heeft eerder laten weten dat het toestel rond 2018 operationeel moet zijn. Volgens de Verenigde Staten en internationale experts duurt dat mogelijk nog langer. Het eerste testvliegtuig van de F-22 vloog voor het eerst in 1990. Dat toestel werd in 2005 operationeel bij de Amerikaanse luchtmacht.

De testvlucht komt op een gevoelig moment. De Amerikaanse minister van Defensie, Robert Gates, is in China om de groeiende rivaliteit tussen de twee landen in te dammen. China bewapent zich de afgelopen jaren flink. Dat leidt tot bezorgdheid bij de Verenigde Staten en andere landen in de regio.

Volgens Gates’ Chinese ambtgenoot, Liang Guanglie, zijn de investeringen nodig omdat de militaire technologie van China tientallen jaren achterloopt op die van de VS. „De energie die wij stoppen in het onderzoek naar en de ontwikkeling van wapensystemen is niet bedoeld om welk land dan ook in de wereld te bedreigen.”

Ook Rusland werkt aan een modern gevechtsvliegtuig. Het prototype van dit toestel, de T-50 van vliegtuigbouwer Soechoj, vloog begin 2010 voor het eerst.