Zondag stemmen de Zuid-Sudanezen in een referendum over de vraag of ze bij Sudan willen blijven horen of onafhankelijk verdergaan. Aangenomen wordt dat een overweldigende meerderheid voor afscheiding kiest na de bloedige, decennia durende strijd tussen het zwart-Afrikaanse zuiden en het cultureel Arabische Noord-Sudan, dat het land heeft gedomineerd.

Bashir, die in 1989 via een staatsgreep aan de macht kwam, heeft zich verbeten verzet tegen de afscheiding van Zuid-Sudan. Vorige week veranderde hij echter van toon. De president zei toen dat hij de eventuele onafhankelijkheid van Zuid-Sudan als eerste zou erkennen. „Als jullie eenheid willen, zijn jullie welkom. Als jullie afscheiding willen ook en dan zullen we een nieuwe broederstaat verwelkomen”, aldus Bashir.

De verzoenende woorden woorden zijn goed gevallen in Juba. „We geven hem een warm welkom. (…) We hebben het publiek gevraagd beleefd en vriendelijk te zijn”, zei de Zuid-Sudanese minister van Informatie, Barnaba Marial, dinsdag.

Waarnemers vrezen ondanks de goede sfeer een nieuw gewapend conflict tussen Khartoem en de zuiderlingen. De toekomst van de olierijke regio Abyei, die op de grens tussen noord en zuid ligt, is een potentiële bron van conflicten. Ook zijn de bestuurders in Khartoem en Juba het nog niet eens over de verdeling van de miljarden aan olie-inkomsten.