Een eenvoudig alternatief getallenstelsel is een klok die bij het cijfer twaalf opnieuw begint. Een ander voorbeeld is een stelsel gebaseerd op priemgetallen. Deze cijfers spelen een grote rol in de wereld van de beveiliging.

Ook andere afwijkende getallenstelsels spelen in het dagelijks leven een grote rol. Compact discs, pinpassen, internet en ruimtevaart: allemaal zaken die hun succes eraan te danken hebben. Voor Van den Essen is dat echter bijzaak. Hij wil zijn publiek vooral de schoonheid van de wiskunde laten ontdekken en het spelen en puzzelen met getallen stimuleren.

De auteur doet zijn uiterste best om zijn lezer onderweg niet kwijt te raken, maar slaagt daar slechts voor een deel in. Middelbareschoolkennis moet voldoende zijn om het spoor niet bijster te raken en formules vermijdt hij zo veel mogelijk, belooft hij in zijn voorwoord. Voor een boek over wiskunde valt het inderdaad nog mee, maar desondanks zijn er slechts weinig bladzijden te vinden waar geen formule op voorkomt.

Wie het boek doorneemt, doet er verstandig aan de wijze raad van de Hongaarse wiskundige John von Neumann aan een van zijn studenten in het achterhoofd te houden. „Jongeman, in de wiskunde begrijp je de dingen niet, je raakt eraan gewend.”

Nieuwe getallenstelsels, Arno van den Essen; uitg. Veen Magazines, Diemen, 2010; ISBN 978 90 8571 336 4; 298 blz.; € 29,95.