Saleh, al 32 jaar aan de macht in het straatarme land op het Arabische schiereiland, werd in 2006 uitgeroepen tot winnaar van presidentsverkiezingen. Daarmee verzekerde hij zich van een nieuwe ambtstermijn van zeven jaar.

De huidige grondwet beperkt het aantal ambtstermijnen van de president tot maximaal twee. Die begrenzing komt te vervallen als de partij van Saleh het wetsvoorstel aangenomen krijgt in het parlement. Dat zal geen probleem zijn, aangezien Saleh Jemen met ijzeren hand regeert en de oppositie slechts een uiterst marginale rol speelt.

Jemen geldt als een bolwerk van islamitische extremisten. Het islamitische terreurnetwerk al-Qaeda is erg actief in het land. Het gebruikt Jemen als uitvalsbasis voor terroristische activiteiten elders.

Saleh is een omstreden figuur in Jemen. Zijn regeringsleger treedt keihard op tegen militante bewegingen die uit zijn op de val van zijn bewind, of die strijden voor autonomie van bepaalde regio’s. Daarnaast claimt Saleh successen in de strijd tegen moslimextremisten.

Begin december bleek echter uit een Amerikaans diplomatiek document, dat was uitgelekt via de klokkenluiderssite WikiLeaks, dat niet het Jemenitische leger maar de Amerikaanse strijdkrachten verantwoordelijk zijn voor bombardementen van schuilplaatsen van militante moslims. Saleh sloot in het geheim een deal met de Verenigde Staten.