In de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw werden vooral Nederlandse kinderen geadopteerd. Vanaf de jaren zestig nam dit aantal sterk toe. Dat gebeurde mede onder invloed van de stijging van geboorten onder tienermoeders.

In de jaren zeventig nam het aantal Nederlandse adoptiekinderen sterk af. Dat was mede het gevolg van de invoering van de Bijstandswet, waardoor de mogelijkheden voor jonge alleenstaande moeders om hun kinderen te behouden, steeds beter werden. Ook de introductie van de pil speelde een rol.

Halverwege de jaren negentig was Colombia het belangrijkste herkomstland van adoptiekinderen China nam deze positie een paar jaar later over. In 2004 was bijna 60 procent van de buitenlandse adoptiekinderen afkomstig uit dat land.

Er zijn sinds 1956 meer meisjes (bijna 30.000) geadopteerd dan jongens.