Holbrooke werkte voor de Amerikaanse president Barack Obama als gezant voor Afghanistan en Pakistan. Hij werd bekend werd als onderminister van Buitenlandse Zaken in de regering van de voormalige president Bill Clinton. In die functie onderhandelde hij met de strijdende partijen in Bosnië, wat in 1995 tot de Dayton-akkoorden leidde.

President Barack Obama sprak na het overlijden van Holbrooke lovende woorden. „Hij was een grootheid in Amerikaanse buitenlands beleid. Hij heeft Amerika sterker, veiliger en meer gerespecteerd gemaakt.” En: „Hij was een unieke persoonlijkheid, die herinnerd zal worden om zijn onvermoeibare diplomatieke inzet, liefde voor zijn land en het najagen van de vrede.”

Hillary Clinton sprak van „een trieste dag”, waarop „Amerika een van zijn vurigste voorvechters heeft verloren”. Holbrooke diende tijdens zijn carrière met „karakteristieke virtuositeit en ongekende vastberadenheid”, aldus Clinton.

De diplomaat kreeg als bijnaam de Bulldozer, omdat het hem lukte strijdende partijen om de onderhandelingstafel te krijgen. Hij zei eens geen gewetenswroeging te hebben over „onderhandelingen met mensen die immorele dingen doen”, zolang het doel maar in zicht bleef.

Holbrooke, die al bijna 50 jaar in de diplomatie werkte, werd vrijdag ziek tijdens een vergadering op het ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij is daarna meermalen geopereerd aan een scheur in zijn aorta, maar stierf ondanks de inspanningen van de artsen.

Reacties

Minister Uri Rosenthal van Buitenlandse Zaken: „Met leedwezen nam ik kennis van het overlijden van ambassadeur Richard Holbrooke. Met zijn verscheiden is een groot diplomaat heengegaan. Hij zal de geschiedenis ingaan als de man die de vrede op de Balkan afdwong bij de Daytononderhandelingen, en zijn ervaring en leiderschap zullen gemist worden. Wij zijn hem intense dank verschuldigd voor zijn onvermoeibare inzet gedurende de laatste jaren aan de stabilisering van Afghanistan.”