Wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA vonden de bacterie in het Monomeer in Californië. Het organisme gebruikte giftig arseen voor zijn stofwisseling. „Het toont aan dat leven mogelijk is buiten de zes essentiële elementen”, stelden ze donderdag in het tijdschrift Science.

„Arseen is zo giftig omdat het chemisch lijkt op fosfor", aldus Felisa Wolfe-Simon van NASA. „Arseen plakt echter het binnenwerk van ons biochemisch systeem min of meer vast.”

Daar hebben de ontdekte bacteriën geen last van. „Dat maakt ze bijzonder, hoewel het geen echt vreemde levensvorm is”, aldus Paul Davies van de universiteit van Arizona.

„Het onderzoek toont aan dat organismen in andere planetaire omstandigheden andere elementen kunnen gebruiken voor hun biochemie”, aldus Charles Cockell van de Milton Keynesuniversiteit. Hoewel het onderzoek op aarde plaatshad, denkt de hoogleraar dat de vondst van belang is voor de zoektocht naar buitenaards leven.

Creationisten als Jan Rein de Wit achten bacterieel leven elders in het heelal niet onmogelijk. „Maar dat moet dan wel afkomstig zijn van de aarde, omdat het leven daar is geschapen.”