„Officiële modellen van het Amerikaanse ministerie van Defensie veronderstellen dat het maanden kan duren om de oorlog te winnen. Het kan daarbij leiden tot een meer dan een miljoen slachtoffers, allen dood of gewond. En dat is nog zonder dat atoombommen worden gebruikt”, zegt Michael O’Hanlon van denktank Brookings Institution. Hij schreef een boek over de mogelijke oorlog.

Noord-Korea kan binnen enkele maanden een kernkop op een raket monteren of is daarin al geslaagd, vrezen experts. In de eerste uren van een militair conflict zouden Amerikaanse gevechtsvliegtuigen vooral de locaties moeten vernietigen met kernbommen, raketten en chemische wapens. Bij een simulatie in 2005 bleek dat daarvoor vierduizend vluchten per dag nodig zouden zijn.

Bij een oorlog zou Noord-Korea bovendien haar kernmateriaal snel verplaatsen naar ondergrondse locaties. Onzeker is of de VS snel genoeg spionagesatellieten ter plaatse heeft om al die transporten te volgen. O’Hanlon vermoedt dat Noord-Korea één kernwapen zou lanceren voor de Zuid-Koreaanse kust, als demonstratie van kracht. Het land zou de andere kernbommen dan achter de hand houden.

De gepensioneerde VS-kolonel John Collins bekeek in 2003 een reeks militaire opties tegen Noord-Korea, zoals blokkades van de havens of een kernaanval. Hij trok een grimmige conclusie. „Elke optie kan de vonk zijn voor een oncontroleerbare escalatie, met vreselijk veel slachtoffers aan beide zijden.”