Om iets voor elf uur zet het reusachtige Oekraïense transporttoestel zijn meer dan twintig wielen aan de grond op Brabantse bodem. De Antonov opent zijn uitklapbare neus en een voor een duwen militairen de Apaches naar buiten.

Met de terugkeer komt een eind aan zes jaar Nederlandse Apacheondersteuning aan ISAF. De toestellen zijn veelvuldig ingezet voor verkenning, beveiliging van grond- en luchttransport en als gevechtsondersteuning voor grondtroepen.

De Apaches voerden meer dan 1200 vluchten uit ter ondersteuning van de grondtroepen in Zuid-Afghanistan. De zwaar­bewapende gevechtsheli’s hebben sinds 2004 meer dan 9100 vlieguren gemaakt.

„De toestellen hebben het zwaar voor de kiezen gehad”, verklaart majoor Schipmölder, hoofd vliegoperatie van het 301 Apachesquadron. „We hebben ze langdurig en intensief gebruikt. Afghanistan is geen gemakkelijk land. Het is er warm én koud.” Schipmölder kijkt terug op een „succesvolle” missie. „De heli’s hebben ruimschoots laten zien waar ze voor staan.”

De laatste twee Apaches keren woensdag terug. De AH-64’s vliegen niet op eigen kracht terug uit Afghanistan. „Met extra brandstoftanks zijn ze daar wel toe in staat. Maar door gebruik te maken van de Antonov sparen we vlieguren uit. Die kunnen we weer voor andere trainingen inzetten.”