Inwoners en provinciale bestuurders vrezen geluidsoverlast, aantasting van de natuur, bodemdaling en planschade. Minister Maxime Verhagen kent de bezwaren, maar volgens hem zijn die nu nog niet aan de orde. Er is slechts een zogenoemde opsporingsvergunning gegeven en de mijnbouwwet bood hem geen aanknopingspunten om het bedrijf zo’n vergunning te weigeren. Volgens het ministerie is er slechts een klein stapje gezet in het proces dat mogelijk gaat leiden tot het winnen van zout.

Het gaat EDF niet om het zout. De firma wil het zout winnen zodat zij de ondergrondse zoutkoepels kunnen gebruiken voor de opslag van aardgas. Electricité de France (EDF) wil dat om seizoensfluctuaties in de vraag naar aardgas op te vangen. De proefboringen zijn bedoeld om te kijken of het gebied geschikt is voor wat het bedrijf uiteindelijk wil.

De verwachting is dat EDF binnen twee jaar een proefboring kan doen. Als EDF hierop besluit een vergunning aan te vragen voor de winning van zout, moet Verhagen deze afgeven. Hij zal dan kijken naar mogelijke bodemdaling en mogelijke schade. De duur van aanvraag tot eventuele afgifte is zes tot twaalf maanden, liet de minister al eerder weten. Hierna kan EDF een vergunning voor gasopslag doen, die ook goedkeuring van de minister moet hebben. Voor alle vergunningsaanvragen geldt een bezwaar- en beroepsfase, aldus Verhagen.

Met de plannen van EDF is een investering gemoeid van een half miljard euro. Het project zal werk bieden aan tien vaste werknemers en veertig lokale leveranciers en aannemers.

De provincie Groningen is „onaangenaam verrast” door het afgeven van de vergunning. Volgens een woordvoerder heeft zowel de provincie als de gemeente Pieterburen een negatief advies uitgebracht aan het ministerie. De provincie is niet tegen gasopslag, maar wel op deze locatie. Groningen overweegt nu bezwaar tegen de vergunning in te dienen.