Prof. Wells is hoogleraar systematische theologie en rector van de theologische faculteit, die in 1974 in het Zuid-Franse Aix-en-Provence werd gesticht. Hij was samen met administratief directeur Kim Tran enkele dagen in Nederland.

Er kwamen volgens prof. Wells steeds meer reacties van mensen die de term reformatorisch in de oorspronkelijke naam Faculté Libre de Théologie Réformée misverstonden. „In Frankrijk denken mensen aan de protestantse kerk in Frankrijk die zich ”réformée” noemt. Hun leer is echter liberaal. Ik kreeg eens de vraag of ik wel geloofde in de gezag van de Heilige Schrift omdat ik me reformatorisch noemde. Men dacht gewoon dat ik liberaal was.”

Een andere reden tot naamswijziging was volgens Wells het feit dat de term ”réformée” in Frankrijk een slechte naam heeft vanwege de hervormingspolitiek van Sarkozy. „Fransen denken: revolutie is goed, hervormingen zijn slecht. De term hervorming wordt geassocieerd met het intrekken van allerlei privileges, zoals bijzondere pensioenregelingen. We kregen signalen dat onze faculteit minder steun kreeg en er zich minder studenten aanmeldden vanwege de naam dan mogelijk zou zijn.”

De naam van Johannes Calvijn is ondubbelzinnig. Prof. Wells: „We houden met deze naam een traditie levend. Fransen zijn daar gevoelig voor. We gaan hiermee terug naar onze wortels. Overigens niet alleen naar een Calvijn van vele eeuwen terug; we staan ook een calvinisme voor dat relevant is voor de 21e eeuw. De nieuwe naam is ook herkenbaar bij calvinisten wereldwijd. De 500e geboortedag van Calvijn vorig jaar was een unieke gelegenheid om Calvijn zo te eren.”

De faculteit heeft verbouwingsplannen. Een nieuwe vergaderruimte c.q. aula moet ”Aix” interessant maken voor het houden van conferenties voor mensen uit Frankrijk en daarbuiten. Verder wil men de bibliotheek moderniseren. „We willen volgend jaar ook onze website vernieuwen, want we beseffen dat veel studenten zich vaak eerst oriënteren op websites voordat ze hun keuze bepalen”, zegt Tran.

De kosten van de verbouwing bedragen bijna 400.000 euro. Dat is veel geld, beamen de twee. Wells en Tran doen hun werk overigens op vrijwillige basis. Wells is met emeritaat en vervult nog de functie van rector zonder hiervoor op de loonlijst te staan. Ook Tran staat niet op de loonlijst.

De administratief directeur noemt de financiële situatie stabiel. Het aantal studenten neemt licht toe. Op dit moment telt de faculteit ruim honderd inschrijvingen. Dit is inclusief de langeafstandsstudenten.

Het tweetal hoopt door een campagne christenen warm te maken voor het werk in Frankrijk. In Nederland is daartoe het Comité d’Entraide Chrétienne Réformée actief. Dat verspreidt in de Franssprekende wereld goede theologische literatuur. Van de door Wells geredigeerde modern Franse versie van Calvijns Institutie –vorig jaar gepresenteerd– zijn ruim 2500 exemplaren verspreid in Europa en daarbuiten.

Naast de grotere protestantse kerken, verenigd in de Fédération Protestante de France (TPF), zijn er in Frankrijk snelgroeiende evangelische groeperingen, die zich recent verenigd hebben in een nieuw orgaan: Conseil National des Evangeliques de France (CNEF). Ongeveer 70 procent van de 450.000 evangelische protestanten valt onder de CNEF.

De faculteit in Aix wil op de gevoelens bij deze groep inspelen door zich expliciet te noemen: Institut de Théologie Protestante et Evangélique. Prof. Wells: „Een belangrijk deel van onze studenten komt uit evangelische kring. ”Evangelisch” in Frankrijk wil zeggen Bijbelgetrouw, onderschrijvend de leer van het gezag van de Schrift, de verzoening in Christus, zaken die in de protestantse kerken teloor zijn gegaan.”

Het tweetal kijkt met optimisme de toekomst tegemoet. Prof. Wells: „We hebben moeilijke perioden doorgemaakt, financieel en organisatorisch. Het aantal studenten neemt weliswaar weer toe, maar als faculteit blijven we klein. We worden in Frankrijk niet opgemerkt omdat we geen faculteit van de kerk of de staat zijn. Maar juist dat vrije karakter is nodigend voor allen die hier de boodschap van het Evangelie in calvinistische zin willen horen.”