Een mensenmenigte in Phnom Penh was op weg naar het zogeheten Diamant Eiland, waar festiviteiten werden gehouden ter ere van het einde van het jaarlijkse waterfestival. Daarvoor hadden zich de afgelopen dagen miljoenen mensen verzameld in de hoofdstad.

Volgens sommige ooggetuigen ontstonden de problemen nadat een aantal mensen was flauwgevallen. De massa probeerde in paniek van de brug af te komen, waardoor mensen onder de voet werden gelopen of van de brug vielen. Anderen zeggen dat toen ze op de smalle brug naar het eiland liepen, mensen die van de andere kant kwamen, begonnen te duwen.

„Er was veel geschreeuw en paniek”, kon de 23-jarige Kruon Hay navertellen. „Mensen begonnen te rennen en over elkaar heen te vallen. Ik viel ook. Ik heb het alleen overleefd doordat andere mensen me omhoog trokken. Veel mensen sprongen in het water.” Levenloze lichamen lagen omringd door vertrapte zonnebrillen en slippers.

Tientallen ambulances snelden met loeiende sirenes naar de rampplek. Agenten sleepten lichamen weg van de rampplek en legden ze in een rij neer op de grond. Ook werden stoffelijke overschotten naar ziekenhuizen in de buurt gebracht. Veel festivalgangers bleven in tranen achter na drie dagen van bootraces, vuurwerk en concerten.

Het waterfestival is een van de belangrijkste feesten in Cambodja. Het feest markeert de omdraaiing van de stroming tussen het meer Tonle Sap en de rivier Mekong. Doordat het regenseizoen tot een einde komt, daalt het waterniveau in de Mekong waarna het overtollige water uit het meer de rivier instroomt in plaats van andersom. De bevolking bedankt de rivier tijdens het festival voor vruchtbaar land en overvloedige vis.

Hun Sen condoleerde de families van de slachtoffers en beloofde uit te zoeken wat er precies is gebeurd. Hij zegde toe dat de autoriteiten de lichamen van bezoekers van buiten de stad naar huis zal sturen. Woensdag wordt een dag van nationale rouw gehouden.