De premier, die dinsdag 50 werd, kreeg van de ondervraagden gemiddeld een 6- voor zijn functioneren als leider van het land. In gelijksoortige peilingen die in februari en maart werden gehouden kwam hij uit op respectievelijk een 5 en een 5,2. Blair scoorde beter dan zijn directe rivalen. Tory-leider Iain Duncan Smith kreeg een 4,3 (4 in februari) en Charles Kennedy, de voorman van de Liberale Democraten, een 4,9 (5,2 in februari).

In tegenstelling tot de premier raakte de regerende Labour-partij weer wat van haar groeiende steun kwijt. Van de ondervraagden zei 36 procent de partij te steunen, tegen 41 procent toen er nog werd gevochten in Irak. Dat is 1 procent meer dan voor de oorlog en 2 procent meer dan de Conservatieve Partij. De Liberale Democraten staan op 22 procent.

Van de Franse president Jacques Chirac kreeg Blair op zijn verjaardag zes flessen dure Bordeaux-wijn cadeau. „Omdat ik weet hoe graag je in Frankrijk verblijft, grijp ik deze gelegenheid aan om je een geschenk te geven waarin de hoge kwaliteit van onze regionale producten tot uitdrukking komt”, aldus Chirac in een begeleidend schrijven bij de flessen Chateaux Mouton-Rothschild, à raison van ongeveer 325 euro per stuk.

De Britse premier staat na de problemen binnen zijn partij over deelname aan de oorlog tegen Irak met zijn hervormingsplannen voor de gezondheidszorg voor een nieuwe confrontatie met een deel van de Labour-partij.

De premier wil de financiering en de organisatie van de National Health Service (NHS) ingrijpend veranderen en ziekenhuizen die goed presteren een veel grotere vrijheid geven in de organisatie van de zorg en ze onderbrengen in aparte stichtingen. „De dienstverlening aan patiënten kan alleen verbeterd worden als artsen, verpleegkundigen en ziekenhuizen een grotere stem krijgen in het management van de zorg”, aldus minister van Volksgezondheid Alan Milburn gisteren in een toelichting op de kabinetsplannen.

De regering van Blair heeft de afgelopen jaren het budget voor de gezondheidszorg fors verhoogd, maar de klachten over gebrekkige zorg, verouderde ziekenhuizen en lange wachtlijsten zijn er niet door verminderd. De moderniseringsplannen van Blair voor de NHS worden door een groot deel van de Labour-parlementariërs met argwaan bekeken. Ze vrezen een tweedeling in de zorg als een deel van de ziekenhuizen autonoom wordt. De vakbonden, die een belangrijke factor vormen binnen Labour, vrezen voor een verlies aan werkgelegenheid binnen de zorg.

Meer dan 130 parlementsleden, onder wie een groot aantal Labour-leden, hebben een motie ondertekend tegen Blairs hervormingsplannen voor de NHS, die in 1948 door Labour werd opgericht om alle Britten gelijke toegang tot hoogwaardige zorg te bieden, een doelstelling die de afgelopen jaren steeds minder kon worden waargemaakt. Het Lagerhuis stemde vandaag over het voorstel tot hervorming van de gezondheidszorg.