Vanuit de bijna dertig etages hoge toren stegen grote zwarte rookpluimen op. Getuigen zagen hoe mensen van de wolkenkrabber sprongen. Het gebouw staat in een van de dichtstbevolkte districten van de Chinese miljoenenstad. Op foto’s van de gebeurtenis is te zien hoe een helikopter een reddingswerker op het dak neerlaat.

De wolkenkrabber werd gerenoveerd, toen rond lunchtijd bouwmateriaal in brand vloog. Tientallen brandweerwagens snelden naar de plek des onheils. Politieagenten zetten het gebied af. Het hele gebouw stond in lichterlaaie. De vlammen waren van enkele kilometers afstand te zien.

De opknapwerkzaamheden waren recentelijk begonnen. De meeste bewoners woonden nog steeds in het flatgebouw. Het gebouw is een appartementencomplex voor leraren, van wie de meesten met pensioen zijn. De inwoners werden opgevangen in een nabijgelegen stadion.

Overlevende Li Xiuyun (61) vertelde dat ze samen met haar man, zoon en kleindochter van hun woning op de zestiende etage de trappen afrende, tot ze werden gered door brandweermannen. „De rook was erg dik. Mijn zoon deed zijn sokken uit, maakte ze nat, waarmee we onze neuzen bedekten.” Sommige bewoners klampten zich uit nood vast aan de bouwsteigers rondom het gebouw, in een poging aan de vlammen te ontsnappen. Beneden bij de uitgang renden bewoners met roet bedekte gezichten het gebouw uit, waar reddingswerkers ze opvingen.

Na ruim vier uur slaagden brandweermannen erin de vlammen te doven. Vervolgens, in de avond, zochten reddingswerkers met grote lampen op de bovenste verdiepingen naar overlevenden.