De populatie tijgers heeft een dieptepunt bereikt: in het wild leven nog maar 3200 tijgers. Een eeuw geleden leefden er nog 100.000 tijgers in het wild. Het Wereld Natuur Fonds vreest dat de grootste katachtigen in 2020 uitgestorven zullen zijn als er geen maatregelen worden genomen.

De Russische premier Vladimir Poetin, die overigens graag gefotografeerd wordt met tijgers en zelf een exemplaar bezit, besloot begin dit jaar tot het houden van de top. Rusland heeft nog ongeveer 450 wilde Siberische tijgers. Verder leven er 1800 tijgers in India, Nepal, Bhutan en Bangladesh, heeft Maleisië nog vierhonderd tijgers en het Indonesische Sumatra eveneens vierhonderd. Verspreid over Zuidoost-Azië leven nog eens 350 van deze dieren.

In al deze gebieden kampt de tijger met stropers. Uit een recent onderzoek van Traffic, een organisatie die de handel in wilde dieren in de gaten houdt, bleek dat in tien jaar tijd zeker duizend tijgers werden gedood. Vooral huiden, botten en klauwen zijn in trek. Met name in China is vanuit de farmaceutische industrie veel vraag naar de lichaamsdelen van tijgers.

Daarnaast verdwijnt overal leefgebied. Enkele weken geleden dreigde de Russische overheid nog een kapvergunning te verstrekken voor een groot bosgebied waar nog tijgers leven. Onder grote druk van natuurbeschermers werd dit voorstel weer van tafel gehaald. Zelfs in het land dat het initiatief voor de tijgertop heeft genomen, wordt het leefgebied van de tijgers nog bedreigd.

Door de kap van bossen wordt de tijger gedwongen bewoond gebied in te trekken. Daar is het dier weleens verantwoordelijk voor de dood van mensen, waarna een klopjacht wordt opgezet. Ook dit is een reden voor het steeds verdere verval van de tijgerpopulatie.

Over al deze onderwerpen hopen de dertien landen in Sint-Petersburg overeenstemming te bereiken. Afspraken over strengere vervolging van stropers, handelsverboden, beschermde gebieden en geld moeten de grootste roofkat ter wereld een nieuwe toekomst bieden. De top duurt tot en met woensdag 24 november.