Volgens het Informatiecentrum voor Mensenrechten en Democratie in Hongkong is een van de twee doodvonnissen uitgesproken met twee jaar uitstel. Dat betekent in de meeste gevallen dat de straf wordt omgezet in levenslang. De nu uitgesproken veroordeling is de zwaarste straf die tot dusver in China is uitgesproken tegen leiders van groeperingen die daar als „illegale sektes” worden aangeduid. Alleen de aan strenge regels gebonden kerken die worden aangeduid als Drie-Zelf Vaderlandslievende Kerk, worden officieel erkend. Diensten in die kerken mogen niet bezocht worden door jongeren. Evenmin mag er aan jongeren gecatechiseerd worden. Ieder kerklid dient geregistreerd te staan. De leiding van de Drie-Zelf Kerk schrijft een theologie voor die ten dienste staat van de staat.

Wie de overheidsrichtlijnen in dezen niet opvolgt, wordt door de Chinese wet gezien als een misdadiger die de staat ondermijnt. Niet-geregistreerde gemeenten worden sekten genoemd. Twee weken geleden zei premier Jiang Zemin dat gelovigen hun land moeten liefhebben en het socialistische systeem en de koers van de partij moeten steunen.

De door de rechtbank in Jingmen (in de provincie Heibei) veroordeelden zijn de 46-jarige Gong Shenglian en zijn nicht Li Ying. Vijftien andere organisatoren van de zogeheten Zuid-Chinese Kerk kregen straffen van twee jaar tot levenslang. Tijdens een geheim proces op 18 december werden zij beschuldigd met hun groepering de Chinese wetgeving te hebben willen ondermijnen. Bovendien zouden zij veertien leden van de godsdienstige groepering verwondingen hebben toegebracht. Gong Shenglian zou ook schuldig zijn verklaard aan verkrachting.

Gong heeft beroep aangetekend tegen zijn vonnis, maar dat heeft volgens het informatiecentrum in China zelden succes. Mogelijk wordt hij binnen zes weken terechtgesteld, zegt Frank Lu van het Hongkongse mensenrechtencentrum.

Arrestaties
De Zuid-Chinese Kerk, in 1991 opgericht als afscheiding van de Alomvattende Kerk, heeft naar schatting 50.000 leden in tien Chinese provincies. De fundamentalistisch-evangelische groepering, die buiten de officieel gesanctioneerde kerkelijke kanalen in China om opereerde, telt volgens het informatiecentrum ongeveer 50.000 volgelingen, verdeeld over een stuk of tien provincies in het oosten en midden van China.

Gong en de andere leiders werden in april gearresteerd. Hun aanhouding was onderdeel van een voortdurende campagne tegen sektes, genootschappen en andere organisaties (zoals de spirituele beweging Falun Gong), die beschouwd worden als potentiële gevaren voor de politieke alleenheerschappij van de Communistische Partij.

Het wordt in de kring van organisaties die betrokken zijn bij religieuze activiteiten in China, waaronder de World Evangelical Fellowship (WEF), opmerkelijk genoemd dat deze straffen uitgedeeld worden juist nadat enkele maanden geleden een versoepeling van de religiepolitiek was aangekondigd. Huisgemeenten zouden meer vrijheid krijgen. Enkele organisaties, zoals de WEF en de Stem der Martelaren, hadden eerder reeds gemeld dat dit bericht van de Chinese overheid vooral een propagandistische insteek had en in de praktijk niet veel waard zou zijn.