Berlusconi staat terecht wegens het omkopen van rechters in de jaren ’80. Daarmee zou hij de verkoop van het te privatiseren voedselconglomeraat SME aan de Italiaanse ondernemer en Berlusconi’s concurrent Carlo De Benedetti hebben willen blokkeren. Deze ondernemer was met Prodi akkoord over de prijs van bijna 500 miljard lire, ongeveer 250 miljoen euro. Prodi was destijds directeur van het overheidsconsortium dat de voedselonderneming in de verkoop deed.

Volgens Berlusconi lag het bod ver onder de marktprijs en betekende dit dat „de overheid grote schade” zou lijden. De premier suggereerde dat steekpenningen zouden zijn betaald om de prijs laag te houden.

Prodi reageerde maandag vanuit Brussel door te zeggen dat de prijs mede was vastgesteld door een zekere Roberto Poli, een financieel expert. Het is niet onbelangrijk te weten dat Poli in de raad van bestuur heeft gezeten van Fininvest, de financiële holding van de familie Berlusconi. Poli kan er dus niet van worden beschuldigd partijdig te zijn.

Behalve Prodi kreeg ook Giuliano Amato, premier in 2000 en 2001, een veeg uit de pan. Amato zou hebben afgeweten van de vermeende betaling van steekpenningen. Amato ontkende maandag in alle toonaarden.

Het belooft tussen Berlusconi en Prodi een hete zomer te worden, die ook voor Europa consequenties kan hebben. Italië neemt vanaf juli het voorzitterschap van de Europese Unie van Griekenland over, en Berlusconi zal ten minste eenmaal gastheer zijn voor zijn Europese collega’s.

Sinds Prodi in 1996 Berlusconi versloeg in de landelijke verkiezingen, staan beide Italianen op voet van oorlog. Berlusconi noemde Prodi ooit een „nuttige idioot.” En Prodi zei over de huidige premier: „Goebbels was in vergelijking met Berlusconi maar een kind.” De strijdbijl werd in 1999 tijdelijk begraven toen Berlusconi in het Italiaanse parlement stemde voor de kandidatuur van Prodi als voorzitter van de Europese Commissie.

Ongetwijfeld had Berlusconi het liefst Prodi zo ver mogelijk weg. Als Prodi’s termijn bij de EU erop zit, gaat de christen-democratische politicus mogelijk opnieuw de linkse oppositie in Italië aanvoeren. Met Prodi won links -in 1996- voor de laatste keer van Berlusconi, en Berlusconi herinnert zich de consequenties die dat had maar al te goed.

De corruptiezaak rondom het voedselconglomeraat is niet de enige rechtszaak waarbij Berlusconi direct of indirect betrokken is. Vorige week werd in een andere corruptiezaak Cesare Previti, een persoonlijke vriend van Berlusconi en parlementariër voor Berlusconi’s politieke partij (Forza Italia), veroordeeld voor elf jaar. Het hof achtte bewezen dat Previti, die Berlusconi’s advocaat was, voor zijn baas handelde toen hij rechters omkocht waardoor de grootste Italiaanse uitgeverij in handen kwam van Berlusconi. Ook in deze zaak trok Carlo De Benedetti aan het kortste eind. Vrijdag wordt het proces van maandag voortgezet als het openbaar ministerie zich mengt in dit Italiaanse drama.