Tijdens besprekingen in Peking beweerde de Noord-Koreaanse delegatie vorige maand tegenover de Chinezen en de Amerikanen dat Pyongyang al over „enkele” kernwapens beschikte. President Clinton gaf in 1993 opdracht tot eventuele militaire vergelding, als Noord-Korea tot de productie van kernwapens zou overgaan. Men kwam toen in 1994 overeen dat Pyongyang geen kernwapens zou produceren in ruil voor economische hulp van het westen.

Die overeenkomst hebben de Noord-Koreanen nu opgezegd. Volgens minister van Defensie Rumsfeld blijven alle opties open, maar ligt de beslissing over wat er uiteindelijk moet gebeuren bij president Bush. Deze besprak de kwestie het afgelopen weekeinde op zijn ranch in Crawford in Texas met de Australische premier John Howard. Zij werden daar gebrieft door plaatsvervangend minister van Buitenlandse Zaken James Kelly, die namens Washington het contact met Noord-Korea onderhoudt.

De Amerikanen hopen volgens The New York Times Noord-Korea in een internationaal isolement te plaatsen, waardoor het onmogelijk wordt om kernmateriaal aan derde landen of aan terreurgroepen te verkopen.

Harvard-professor Ashton Carter, die Clinton indertijd adviseerde over Noord-Koreaanse kernvraagstukken, zegt in een reactie: „Het is onmogelijk om dat de voorkomen. Raketten kun je per satelliet volgen, maar een hoeveelheid kernmateriaal ter grootte van een grapefruit kun je niet onderscheppen. Dat is werkelijk onmogelijk.”

De Amerikanen zoeken via hun spionagesatellieten naar nieuwe faciliteiten die de Noord-Koreanen hebben gebouwd voor de productie van kernmateriaal. Dat moet ergens ondergronds zijn, maar men kan tot nu toe niets vinden. Intussen dringt Washington er bij Peking op aan om de druk op Pyongyang op te voeren. China is de belangrijkste handelspartner en politieke bondgenoot van Noord-Korea.

China trad vorige maand op als gastheer bij de eerste directe besprekingen tussen de Noord-Koreanen en de Amerikanen sinds de kwestie zich eind vorig jaar tot een echte crisis ontwikkelde.