De aankoop in Oostenrijk voor 1,9 miljard euro is de grootste uit de geschiedenis van de Nederlandse brouwerij, die de afgelopen drie jaar zuinig aan deed op de overnamemarkt. „Met de vernieuwing van de top is Heineken duidelijk agressiever geworden”, aldus een analist.

De voormalige Heineken-topman K. Vuursteen moest voor zijn vertrek, in het voorjaar van 2002, geregeld aanhoren dat de brouwerij te voorzichtig was met overnames. Terwijl Heineken verspreid over de hele wereld kleine brouwers aaneenreeg, gaven andere grote bierconcerns miljarden uit om snel te groeien. De Belgische concurrent Interbrew investeerde de afgelopen drie jaar alleen al ruim 5 miljard euro in de Britse brouwer Bass en branchegenoot Beck’s in Duitsland.

Heineken pareerde de kritiek met het antwoord dat het zich „conservatief” opstelt. De brouwer kijkt vooral naar de winstgevendheid, niet naar ruwe omzetgroei door grote aankopen, meldde het bestuur. De nieuwe topman A. Ruys greep afgelopen jaar elf keer naar zijn portemonnee. Heineken lijfde in 2002 voor een bedrag van in totaal 1,2 miljard euro bedrijven in.

Ruys zag binnen een jaar in dat de investeringen nog verbleekten bij de miljarden die de concurrentie al had uitgegeven. Eind 2002 tuigde hij daarom een nieuwe afdeling op om de positie van Heineken in de topdrie van de wereld veilig te stellen. Het onderdeel moet uitsluitend overnameprooien in het vizier nemen. Heineken is met Interbrew en het Zuid-Afrikaanse South African Breweries (SAB) verwikkeld in een strijd om een plekje op het erepodium. Het Amerikaanse Anheuser-Busch (met het merk Budweiser) is veruit de grootste brouwer ter wereld.

Dat Heineken zich nu pas echt mengt in het overnamegevecht, kan ook sluw worden genoemd. „Heineken heeft zich niet gek laten maken toen de concurrentie veel geld neertelde voor uitbreiding. Brouwers als Interbrew hebben hun geld zo goed als opgemaakt. Zij zijn voorlopig bezig met het integreren van hun nieuwe aanwinsten”, aldus een analist. Hij vindt het moment dat Heineken toeslaat „niet verkeerd”, omdat de overnameprijzen onder druk staan nu de economie kwakkelt. Evengoed spreekt hij van een stevige prijs die Heineken voor de Oostenrijkse brouwer moet betalen.

Met het oog op de uitbreiding van de Europese Unie heeft het bierconcern dan ook wel een aardige vis aan de haak geslagen. BBAG is marktleider in Oostenrijk en Roemenië. Daarnaast heeft het marktaandeel in Polen en Tsjechië. Dat laatste land kent de hoogste bierconsumptie in Europa. Daarmee mengt Heineken zich met een klapper in de concentratie op de Europese biermarkt.