De eigenares van de auto zag de motor vlam vatten toen ze het voertuig wilde starten. Volgens brandweercommandant Jur van Lieshout ging de vrouw vervolgens op zoek naar een brandblusser. Toen zij die niet kon vinden, heeft ze 112 gebeld en andere aanwezigen in de parkeergarage gewaarschuwd. De brandweer kon niet verhinderen dat vermoedelijk een groot deel van de geparkeerde auto’s rook- of waterschade heeft opgelopen.

„Door enorme rookontwikkeling en extreme hitte op de onderste laag van De Appelaar was het vuur erg moeilijk te bestrijden”, aldus Van Lieshout. De brandweer slaagde er niet in de brandhaard te bereiken. Het vuur woedde zo hevig dat er waterkanonnen moesten worden ingezet. Kort voor half drie woensdagochtend werd het sein brand meester gegeven.

De rechtbank, concertgebouw De Philharmonie en theater De Toneelschuur staan in verbinding met De Appelaar en werden ontruimd. Ook in deze gebouwen was sprake van rookontwikkeling. Verder moesten enkele hotels en restaurants in de omgeving worden ontruimd. Ruim tachtig hotelgasten moesten de nacht in een ander hotel doorbrengen.

Volgens de burgemeester van Haarlem, Bernt Schneiders, waren alle gebouwen in de directe omgeving woensdagochtend weer toegankelijk, met uitzondering van het gerechtsgebouw. De rechtbank blijft in elk geval woensdag dicht. Zittingen die op deze dag zouden plaatsvinden, werden naar andere locaties verplaatst.

Schneiders zei woensdag dat de parkeergarage brandveilig was. „De brandweer heeft uitvoerig onderzoek gedaan naar de veiligheid van het pand, voordat er een gebruiksvergunning wordt afgegeven.” In de garage was geen sprinklerinstallatie aanwezig. Het vuur verspreidde zich snel. Volgens brandweercommandant Van Lieshout is het echter gissen of een dergelijke installatie het blussen makkelijker had gemaakt.

De eigenaren van de auto’s in De Appelaar hebben voorlopig geen toegang tot de garage. Medewerkers van de gemeente Haarlem onderzochten woensdag de veiligheid van de parkeergarage. Er is geen direct instortingsgevaar, maar uit voorzorg worden er maatregelen genomen. Volgens Schneiders is in elk geval de betonconstructie van de ondergrondse parkeerlaag aangetast. De Appelaar wordt eerst gestut, waarna de politie onderzoek kan doen naar de precieze oorzaak van de brand.