De grote rampenoefening vond plaats om exact 10.21 uur lokale tijd (19.21 uur in Nederland). Een recordaantal van 7,8 miljoen Californiërs hadden zich vooraf aangemeld om het advies ‘Drop, Cover, Hold On’ te oefenen. Duizenden scholen, bedrijven en organisaties deden mee. „Duik nu naar de grond, tenzij je aan het rijden bent. Als je staat tijdens een aardbeving schokt de grond mogelijk zo hevig dat je op de grond gegooid wordt”, klonk in spotjes in de aanloop naar de oefening. Dit is een jaarlijks evenement om de bevolking bewust te houden van het aanhoudende gevaar van een grote aardbeving.

Het risico op een grote beving komt door de San Andreasbreuk, die dwars door Californië loopt. Geologen menen dat er 99 procent kans is op een zware aardbeving in de komende dertig jaar. Een beving met een kracht van 7,8 op de schaal kan volgens een studie leiden tot 1800 doden en 50.000 gewonden.