Bashir verwijst naar het vredesakkoord uit 2005, waarmee een einde kwam aan de decennialange burgeroorlog tussen het Arabische noorden en zwarte zuiden van Sudan. De oorlog kostte aan ongeveer twee miljoen mensen het leven. In het akkoord werd onder meer afgesproken dat het olierijke zuiden semi-autonoom werd en een volksstemming over onafhankelijkheid mocht houden.

De volksraadpleging staat gepland voor 9 januari. Naar verwachting stemmen de meeste zuiderlingen voor afscheiding van het islamitische noorden. Bashir meende dinsdag echter dat „eenheid de waarschijnlijke uitkomst is”.

Voorbereidingen voor het referendum liggen flink achter op schema en doen de angst toenemen voor een nieuw conflict tussen noord en zuid. De Amerikaanse president Barack Obama benadrukte vorige maand nog dat de volksstemming op tijd moet worden gehouden.

Veel hangt af of er voor het referendum afspraken gemaakt kunnen worden over markering van de grens tussen noord en zuid, het delen van de olie-inkomsten en het burgerschap van noorderlingen en zuiderlingen die niet ‘op hun eigen helft’ wonen.

Onderhandelingen in Ethiopië over de toekomst van de olierijke grensregio Abyei in Sudan liepen dinsdag op niets uit. „Deze ronde is mislukt”, zei Pagan Amum, secretaris-generaal van de zuidelijke regeringspartij SPLM.

Eind oktober komen de partijen waarschijnlijk opnieuw bijeen in Ethiopië. Maar de tijd dringt. „We hebben nog negentig dagen”, aldus Amum. „Als de partijen er niet uitkomen, kan dat leiden tot een einde aan het vredesproces. En dan kan de vrede in Sudan mislukken.”